历史学家是在重建真相，还是在讲述故事？从古希腊历史学家的奇闻逸事到现代历史学家的各种研究方法，本书向我们阐述了我们与历史的关系，以及“历史”作为一门学科是如何演变的。通过一系列史例，作者阿诺德为我们揭示了研究历史和理解历史的方法。
全书都围绕着“历史编纂”和“历史”这两个词来进行诠释。第一部分是前三章，作者告诉我们过去历史是什么；四、五章则说明了历史学家是怎么研究历史的；最后两章，历史和真相的关系，历史的作用等。
历史，是事实、对事实的记录（文献、出版物）、人的思维方式及行为模式、种种可能性与不可能性的复杂结合。它从政治之塔逃离出来，滑向我们所能触及的全部领域，对它的研究，对它的解读，历史编纂的方式，深刻地代表着特定社会下人群的文化心理特征，后者又对前者的发展产生影响。
精彩书摘：
法律本身和政治规章并不是我们的生活，知识我们生活于其中的房屋；不，它们只是房屋光秃秃的墙壁：其中所有必须的家具，调节和支持我们生存的发明、传统和日常习惯，都不是德古拉们或汉普登们的功劳，而是腓尼基的水手、意大利的泥瓦匠和萨克森的冶金家、哲学家、炼丹家、及预言家以及一切本遗忘已久的艺术家和工匠们的功劳。
历史学家无法讲述来自过去的每一个故事，而只能是其中的一部分。所以“历史”（历史学家所讲的关于过去的真实故事）不过是由那些引起我们注意的事情构成的，我们决定为现代听众复述这些事情。我们需要解释过去，而不仅仅是呈现过去。找出故事的更宏大的背景，就是为了不仅仅说出“发生了什么”，而且要说出它意味着什么。
整体而言，过去就像生活一样无序、混乱、复杂。历史就是要弄清这种混乱的意义所在，从漩涡中发现或创造模式、意义和故事 。 思考“历史”，部分是要思考历史是为了什么——或为了谁。
有人提出撰写历史是一种自然的和必要的活动：历史之于社会，正如记忆之于个人。在这里，历史服务于一个目的：给人们以认同感。在这个意义上，它就像记忆一样。但它是谁的记忆？有哪些事情要记忆？
一个历史学家应该像一名律师那样：在相互冲突的记述之间进行取舍，力图建立事件发生的准确顺序，以冷静、客观的怀疑态度对待“证物”（文献）。
历史学开始的途径之一是资料。另一途径是历史学家本身：他们的兴趣、观念、环境和经历。
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