1673年，面对康熙决心已下的撤藩诏令，不甘心失去权力的吴三桂，假称前明崇祯皇帝的朱三太子在自己军中，打出“兴明讨虏”的旗号，在云南昆明举兵反清。
起兵之初，吴三桂进展迅速，一度打得清廷措手不及。
康熙十二年十一月二十一日举兵，杀云南巡抚朱国治。十二月一日进兵贵州，在贵州巡抚李本深、云南提督张国柱的响应下，逼得云贵总督甘文焜举家自尽。随后，吴军攻入湖南、进逼湖北，迅速形成了饮马长江的势头。
战场上连连得手的利好形势，带动着吴三桂的昔日部将纷纷响应，四川提督郑蛟麟、陕西提督王辅臣先后叛降。康熙十三年正月下旬，四川全境落入吴三桂掌握。
与此同时，吴三桂联络的外部势力，也开始有所动作。二月二十八日，广西孙延龄举兵控制全省。三月十五日，福建耿精忠发动兵变，并与台湾郑氏联络合兵。
不到半年的时间，吴三桂的势力已经波及云南、贵州、广西、四川、福建、陕西、湖南及湖北南部。仍在清廷手中的，只有浙江、江西、湖北北部，还有那个摇摆不定的广东尚可喜。
清廷在江南的局势，面临着随时崩盘的境地。
更要命的是，清廷在后方的局势，也充满着变数。
康熙十二年底，一个叫杨起隆的人假称朱三太子，在京城四处举火制造动乱。
康熙十四年春，察哈尔亲王布尔尼，又趁八旗军南下京城空虚的时机，发动了叛乱。
可以说，在最初起兵的一年时间里，吴三桂都处在战略进攻阶段，风头在叛军这边，内忧外患一并爆发的清廷，完全丢失了江南战场的主动权。
然而，有着如此精彩开局的吴三桂，为何武运终究还是止步在了长江南岸呢？
导致吴三桂先胜后败的因素，首当其冲的便是兵力的分散。
吴三桂最早起家的资本，是明朝驻守山海关、宁远城一带的关宁铁骑，虽然是精锐，但数量不多，撑死了也就4万多人。
而且当年山海关之战，多尔衮是眼瞅着吴三桂与李自成死磕，估摸着关宁铁骑消耗得差不多了才夹击的李自成，所以战后吴三桂手底下，只剩下了一万多人的家底。
为补充兵力，在追击农民军和南明的过程中，吴三桂不断收编降兵败将。
比如顺治十八年十一月，南明白文选部，带着兵丁11749人、马3260匹、象12只归降。康熙元年九月，南明名将李定国的儿子李嗣兴，连带手下5000来人，也接受了吴三桂的收编。
综合各部人马，这个阶段吴三桂手底下，大约有六七万人马。
但随着南明永历帝的被剿灭，清廷内部裁撤三藩的声音越来越高，吴三桂、耿精忠和尚可喜都挺“识趣”，主动裁剪了所属的兵马。
至三藩之乱爆发前，账面上的数字，平西王所属兵力53佐领，绿营兵12000，平南、靖南二藩各有兵力15佐领，绿营兵各六七千。
这么点人马，即便个个都是精兵强将，显然也折腾不出席卷江南半壁江山的动乱。
不过，吴三桂有两点手段十分厉害：
一是作为云南的土皇帝，吴三桂搞起寓军于民、寓军于地方来，还是挺方便的，地方官府的衙役捕头、偏远地带垦荒的退伍老兵，发给刀枪换套军服，立马就能组成一支数量可观的军队。
二是吴三桂的“西选官”特权。所谓“西选官”，就是平西王府有任免地方官的特权，由此吴三桂得以插手地方行政和商业活动，更厉害的军事部署方面，如李本深为贵州提督，吴之茂为四川总兵，王辅臣为陕西提督，都曾是吴三桂的部下。
因此，吴三桂才能在起兵之初，做到在云南迅速扩军，席卷贵州、湖南，带动四川、陕西、广西等省份加入叛乱，更有福建靖南王、广东平南王、台湾郑经应，又兼京城杨起隆、察哈尔亲王布尔尼、青海墨尔根台吉、四川的几个土司、苗民等势力，为了各自的利益纷纷趟浑水捡便宜。
这时各路叛军的总人数，应当不下30多万，直奔40万。
可问题是，这30多万，不全都听吴三桂的啊！
就拿耿精忠和郑经来说，响应的倒是早，云南起兵刚四个月的康熙十三年三月，就跟着发了兵。
本来按照吴三桂的设想，是耿精忠的“陆军”由福建北上开辟浙江战场，郑经的“海军”沿东南海岸线拔除清军的据点。
没成想，郑经却抢起了耿精忠的福建地盘，耿精忠腹背受敌，只得于康熙十五年十月投降清军，随后合兵一处干翻了郑经的主力。
广东方向，尚可喜并不想反叛，直到康熙十五年二月长子尚之信夺权，平南藩才加入了叛军队伍。
但此时，吴三桂在湖北、江西方向的战场态势，已经与清军陷入胶着拉锯，离福建耿精忠投降清军也只剩下七八个月，尚之信的这波操作，怎么看都有些稀里糊涂。
结果，也就支撑了14个月，广东便又重新归入清廷的控制。
瞧瞧，连同为三藩的耿精忠、尚可喜都不怎么听吴三桂招呼，那剩下的郑经、杨起隆、察哈尔等势力，能归入吴三桂账目上的那个“30几万”吗？
拖着前面这些个不靠谱的盟友，吴三桂是越往后越不放心，于是干脆向孙延龄动起了刀子，直接控制广西。
从上文耿精忠、尚可喜的情况看，吴三桂在战略方向上，也是充满着太多的漏洞。
在吴三桂的策划里，是希望出现一个遍地开花的局面，迫使清廷军力受牵制分散在各个战场，但无论是杨起隆、察哈尔，还是耿精忠、尚之信，都撑不起吴三桂的“分战场任务”。
于是，在吴三桂与耿精忠之间，隔着个广东和江西，放眼整张江南地图，即便谈不上被清军分割包围，至少也被清军在两藩之间，打下了一枚楔子吧！
等到尚之信加入，广东这条走廊已经没啥意义了，因为耿精忠已经被打残，郑经接下去也要被打废。
回头看，就连吴三桂的湖北战场，也始终未能打通与陕西的地盘联系，这就给康熙用和平手段招抚王辅臣，提供了绝佳的战场条件。
在这里，咱们得插播一下康熙“剿抚并用”的平叛策略。
康熙打从一开始，就决定了孤立吴三桂的平叛思路，云南叛乱6个月后，清廷果断下令处死吴应熊、吴世霖父子，彻底断绝了吴三桂寻求谈判，搞划长江而治的目的。
这叫首恶勿谈！
现在小孩子打架，也还用这招，把对方那个最嚣张的打服了，其他小喽啰也就不跟着咋咋呼呼了。
不过，在对待耿精忠、尚可喜、孙延龄、王辅臣等的问题上，康熙却是相当大度，采取招降和安抚的柔性手段，尽量将他们拉回到清廷的阵营。
康熙这套分化瓦解叛军的策略，很是管用，相继摆平了福建、陕西两个方向，至于那些投诚的将领兵丁，更是数不胜数。
到这时，吴三桂抬头一看，整张地图上只剩下占着西南的自己，还有那个退回到台湾的郑经。此时的吴三桂，应当对这幅图景是不陌生。
这不就是当年南明皇帝朱由榔，最后的绝路嘛！！！
朱由榔、郑成功——吴三桂、郑经，熟悉的配方！熟悉的味道！
想想那个被自己亲手拿弓弦勒死的朱由榔，气急败坏的吴三桂，干脆趁活着也过了把皇帝瘾。康熙十七年三月初一，67岁的吴三桂在湖南衡阳称帝，建立了吴周政权。
此举，又是一招臭棋。
当初云南起兵，吴三桂打出的口号是“兴明讨虏”，还信誓旦旦地宣布前明崇祯皇帝的三太子隐藏在自己军中，所以自己起兵不是叛乱，而是要复兴明朝，剿灭胡虏满清。
起兵这年是康熙十二年，距离清军入关也才30来年，很多曾经激烈反抗过满清的明朝遗民尚在。且清军剃发易服、扬州十日、嘉定三屠带来的满汉矛盾，也尚未弥平。
吴三桂打出“兴明讨虏”的旗号，还是能获得相当多汉人选票的。
然而，衡阳称帝的举动，彻底忽悠了全天下一把！
清军入关，是吴三桂甘当马前卒，把南明最后的火苗永历帝朱由榔绞死。而且，起兵之时说拥立朱三太子，整整5年过去了，也根本拿不出这个人。
这些个黑历史都不说了，但你吴三桂至少该找个姓朱的做皇帝吧，可搞到最后，自己一屁股坐在了龙椅上，你现在还有什么话说？连大义名分也给整没了。
康熙十七年秋天，吴三桂病逝，由15岁的孙子吴世璠继位。
15岁的孩子，无论是威望，还是军事能力，都压根掌控不了局面，清军由此开始进入战略反攻，在湖南、江西、广西、四川等各个战场步步紧逼。康熙二十年十月，吴世璠自杀，清军攻入昆明。
至于吴三桂的下落，据说其遗体由亲信部将护送，带着那个当年他“冲冠一怒为红颜”的陈圆圆，隐藏到了贵州岑巩县马家寨。此后，这支吴氏族人在此隐姓埋名，繁衍生息。
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