原文
天之道[1]，其[2]犹张弓[3]与[4]？高者抑之[5]，下者举之[6]；有余者损之，不足者补之。
[1]天之道：自然运行的法则。
[2]其：副词，通“岂”，表示诘问。
[3]张弓：拉开弓。
[4]与：助词，在句末，表示疑问、反诘。
[5]高者抑之：弦位高了，就把它压低。
[6]下者举之：弦位低了，就把它升高。
天之道，损有余而补不足。人之道[7]则不然，损不足以奉[8]有余。孰能有余以奉天下？唯有道者。是以圣人为而不恃，功成而不处[9]，其不欲见(xiàn)[10]贤[11]。
[7]人之道：指社会的一般规律。
[8]奉：供给，供奉。
[9]处：占有，享有。
[10]见(xiàn)：同“现”，表现。
[11]是以圣人为而不恃，功成而不处，其不欲见贤：这三句意思与上文不连贯，疑为错简。
译文
自然运行的法则，岂不是像张弓射箭吗？拉弓瞄准，如果高了，就降低一点；如果低了，就抬高一点。弓弦拉得太满就放松一点，拉得太松就拉紧一点。自然界的法则，减少那些有余的，补充那些不足的。人类社会的法则却不同，减损那些饥饿贫穷的百姓，以奉养过于富足的君王。哪个君王能把自己多余的财富分给贫苦的百姓呢？只有有道之君能做到。圣人有所作为却不自以为是功劳，有所成就却不居功自傲。圣人不愿故意表现得很贤明，以做给别人看。
点评
自然界的法则，减少那些有余的，补充那些不足的。例如湖边有座土山，下雨时，山上的泥土随着雨水流入湖中。如果没有人为干预，年复一年，土被雨水冲到了湖里，小山越来越矮，湖泊越来越浅。高的变低，深的变浅。水总是从高处流向低处，热量总是从温度高的地方流向温度低的地方，这被称作“熵增”，事物总是向着平均化发展，由过多的地方流向不足的地方。这就是本章所说“天之道，损有余而补不足。”这是名句，金庸先生在写《射雕英雄传》时，把这句话写在《九阴真经》里。
老子用自然界对比人类社会，人类社会与自然界相反，财物从贫苦的民众流向富有的君王，“损不足以奉有余”，这可以称为人类社会的“熵减”。老子呼吁君王效法自然，让财物从富有者流向贫穷者，有道之君能做到这一点。中国历史上朝代更替，一个朝代大多熬不过三百年。朝代建立时财富平均，之后财富从农民流向地主、官员、贵族、君王。之后皇室生活越来越奢靡，土地兼并，农民丧失土地，越来越贫困，最后爆发农民起义，建立新朝代，财富被均分，完成一个循环。有道之君明白“损有余而补不足”的法则，积极消除贫富两极分化，给王朝续命，推迟农民起义的到来。
老子讲了自然界和人类社会，却没有讲人类个体。屋子不打扫，就会越来越脏乱，于是要经常打扫。如果没有约束，人会变得懒散，所以要自律，要修身。个人的“熵减”是好事。心理学著作《少有人走的路》讲：“因为所有事物都在向着无规律，向着无序和混乱发展，如果你要变得自律，你就得逆着熵增做功，这个过程会非常痛苦。”“生命本身就是自律的过程，即熵减的过程。”
自律就是熵减，传统文化中称作“修身”，《大学》讲八目：格物、致知、诚意、正心、修身、齐家、治国、平天下。人通过努力，擦亮心灵的明灯，摆脱懒散懈怠，使自己成为正人君子，进而影响家庭，造福社会。从这个角度讲，个人的“熵减”是件好事。
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