古代科举制在中国延续了一千多年，在明朝发展到顶峰，几乎所有知名的官吏都出身自科举。主要分为四级。
第一级是童试，中者称秀才；
第二级是乡试，中者称举人；
第三级是会试，中者称贡士；
第四级是殿试，前三名分别称状元、榜眼、探花，其余称进士。
所谓“连中三元”，就是乡试第一解元、会试第一会元、殿试第一状元。
古代科举“高考”竞争之激烈，远胜于现在。我们来看看历经波折的“高考”状元
一、人参状元-- 翁同龢
咸丰六年，翁同龢和世交好友孙毓汶都为同榜进士。两人都很有才华，殿试竞争状元者，其实就是翁同龢与孙毓汶两人，都志在必得。孙毓汶的家世十分显赫，其祖父孙玉庭为清朝的大学士，兄长孙毓桂为道光二十年状元，孙家欲使孙毓汶独占鳌头，能与孙毓淮成为“兄弟状元”，留下一段佳话，又怕状元给翁同龢抢去了，因此便生一计。按照大清惯例，殿试前夕，参加殿试的贡士，如果离皇城，都要借宿皇城附近亲友家里，以便第二天清早便能及时进入皇城参加考试。
那时，孙家宅第就在皇城附近，而翁家则比较远些。于是，孙家很大方地邀请翁同龢到他家吃饭留宿。席间，频频劝酒，絮絮畅谈，宾主非常欢洽。席散后，孙父又邀请翁同龢到他的书斋里，把殿试一切规矩，不厌其烦地一一指点，直到深夜；翁同龢对前辈的指点甚是感激。但是此时，他已有倦意，加上不胜酒力医学，两眼困倦，孙父才促其就寝。而孙毓汶早就酣然入梦，甚是养精蓄锐，翁同龢还不知道，以为会和孙毓汶一起住宿，等了好些时候，还不见他来，已觉不支，朦胧间就和衣而睡。翁同龢刚上床，孙父又暗中派人在翁同龢的住房四周大放爆竹，一直放到天亮。第二天进入试场，翁同龢觉得全身无力，昏昏欲睡，心想这回殿试绝无夺魁希望。正在无奈之际，忽然想起老父亲给自己口袋里带了老人参，于是马上放入口中咀嚼，顿时觉得精神十足，执笔直书，考试结果出来后，翁同龢第一，授修撰；孙毓汶第二，授编修。事后，翁同龢才想起孙家的款待过程，明白了当日孙家留饭留宿之意。幸亏老父亲更胜一筹，这老山人参助他抡元夺魁。后来人们就称翁同龢为“人参状元”
二、 十进礼部考场--文震孟
文震孟，南直隶苏州府长洲县人，文家乃书香门第，文震孟的曾祖文徵明就以词、书、画俱佳，闻名天下。所以文震孟小时候就很好学，擅长诗文， 20岁时，文震孟考中乡试，成为一名举人，但会试中，文震孟却落第了。这对少年时便负盛名的文震孟的打击是巨大的。但他并不气馁，他一次又一次地去北京赶考，到万历四十七年，他已9次涉足礼部贡院考场，但都榜上无名，文震孟第十次参加礼部会试。三场考场下来，文震孟榜上有名。十进礼部贡院考场，历时27年，文震孟终于成了一名贡士。三月十五日，新科贡士参加殿试。殿试仅确定名次先后。文震孟一举夺魁，成为明代第八十二位状元。
二、焦竑
嘉靖三十四年），16岁的焦竑在南京考中秀才，三年后，他初次参加乡试落第，便到报恩寺埋头苦读。25岁的焦竑参加乡试，考中举人。次年，他首次进京，会试落第。 之后多次参加会试，多次落第。
直到50岁的焦竑再次进京参加会试。传说他沿水路北上，晓行夜宿，泊舟于岸。次日早晨，焦竑盥洗完毕，忽见船头有金镯一只，珠宝镶嵌，绚丽夺目。他毅然令船工抛锚停航，派仆人登岸寻找失主。后来果然查到失主，当面还镯，误了考期。谁料焦竑赶到京城，却得知考场失火，考期推迟。他高兴至极，按期进场。殿试完毕，名列第一。焦竑考中状元的消息传开后，人们说：“德高当报。考场不失火，哪有状元焦！”
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