在缅甸，翡翠最早为人类发现和运用可以追溯到1500到2000年以前，最早运用翡翠的民族是骠族(Pyus)。那时的人们就能将翡翠、玛瑙、珊瑚、琥珀等几种宝石切割并磨成各类外形，用来镶嵌在银器和金器上，起到装饰的效果，或许将翡翠磨成圆珠，串成珠串佩带。最早的翡翠雕件是翡翠大象，那时的工艺还十分原始，雕琢的大象相当抽象。
有考古发现了这一期间的708个珠子，其中有3颗是翡翠珠，这种翡翠目前还在本地出产。这几颗翡翠珠颗粒很大，抛光十分好，珠子上的孔打得也十分好，在硬度很高的翡翠上有这么好的做工，可见那时的工艺程度之高。
缅甸虽然很早就有翡翠的出产和运用，但却不被注重，王室只将红宝石作为缅甸的国宝，国王送给别国的礼品也只要红宝石和金银饰品，没有翡翠。
缅甸文中最早呈现"翡翠"这个词是在十五世纪，直到十八世纪到十九世纪，翡翠才开始在缅甸大量开采。为什么在缅甸发现千余年、记录几百年的翡翠，不断沉默无语，而忽然一下成为缅甸的国宝?缘由只要一个：中国清代乾隆朝间，中国人对翡翠由接触调查而十分喜欢，中国皇家宫廷也授与翡翠极高的位置，称其为帝王玉。
中国对翡翠的需求忽然迸发，参加翡翠开采和商业的有中国人和本地克钦族及掸族人，每年至少有800个中国人和600个掸族人在翡翠矿上工作。缅甸的孟拱(Mogaung)和中国的云南府成为了翡翠原料的商业中心。这些翡翠原石的另一部分被运往中国广东进行加工。
在翡翠开采中，缅甸国王获得很多的税收，赚了十分多钱，甚至计划经过声明翡翠是皇室宝石来节制翡翠采矿的权利。
此时翡翠在缅甸已变得十分宝贵，据记录有一次国王送给中国皇帝的礼品是"100个金叶制成的包、100个银叶制成的包、两个镶红宝石的戒指、两个镶蓝宝石的戒指、60块翡翠"。缅甸国王还将一块重30公斤的翡翠送给法国人，听说那时法国人关于呈献给他们的这种皇家玉石所具有的润滑而亮堂的绿色非常赞叹。
当中国迸发鸦片战争和太平天国起义，对翡翠的需求减少，使翡翠生产一度十分低迷，国王还专门派出一名官员到云南去打听翡翠商业下降的缘由。后来国王又经过发放翡翠开采的许可证，三年期许可证能带来几万卢比的收入。
翡翠由不知名的玉石成为缅甸皇家瑰宝，为国王和当局带来很多的收入，为本地的平民供应了很多就业，使缅甸不只由于红宝石，更由于翡翠而世界出名。这一切的缘由只要一个，那就是中国人对玉喜欢，这种喜欢已到达了崇敬的境界，不惜支付昂扬的金钱购置翡翠，甚至在开采和进行商业时以生命进行冒险。依据阿玛拉普拉城(Amarapura)中国人公共寺庙中的名册记录，自从二十世纪初以来，有6000多名中国翡翠商人死于缅甸，他们每年都要被祭奠一次。这些人中的绝大多数是死于找寻翡翠。从这个数字可以清楚地看出，中国人是何等深入地投身于翡翠之中。
