要想说清楚情节是什么并非易事。因为它过去为人们所熟悉，人们又把它看得过于简单，常常把它同事件、故事、题材、叙述以及诸如此类的概念混为一谈。有鉴于此，我们首先有必要对这些概念来一番学究式的考察。
事件常常是指实际生活中发生的原生态的真实事实，它们作为生活素材经过选择加工后可以以话语的形式进入作品中；故事同题材同级的概念，指按照时间发展的自然顺序而发生和展开的事件，更多的偏重于不加文饰的原生自发状态；叙述和情节则侧重人为，叙述是指对故事的讲述，或同讲故事的方法(包括叙述模式，叙述策略等)，情节则是强调故事之同的因果联系，其中包含了明显的人为组织的痕迹。
英国小说家福斯特在《小说面面观》关于故事和情节有段著名的论述：“'国王死了，然后王后也死了’是故事。'国王死了，王后也伤心而死。’则是情节。”前者强调自然时序性．后者则被赋予一种人为的因果联系。故事只有一个，而关于这一故事的叙述和题材处理则可以多种多样，例如《莺莺传》与《西厢记》同样取材于崔莺莺与张生的爱情故事，但情节处理截然不同。
电视剧《唐明皇》中表现唐明皇与杨贵妃的爱情故事，就与《梧桐雨》、《长生殿》不同。不同的叙述和情节处理可能直接影响到故事的面貌以及它的被接受，好的叙述可能使一个平平淡淡的故事变得绘声绘色、有滋有味。
香港著名导演关锦鹏执导的影片《胭脂扣》，内容不外是表现老而又老的爱情与背叛，然而人鬼相恋，曲折变幻；回忆与现在两种时空交织扭结．线索闪转腾挪，迭岩有致，编导高明的叙事技巧使这一陈旧的题材焕发出耀眼光彩。相反，拙劣的情节处理则可能毁掉一块好故事，正如一个拙劣的裁缝会毁掉好布料一样。
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