《燕歌行》作於開元二十六年（738年），高適由淇上歸梁宋之後。此詩雖用樂府舊題，卻是因時事而作的，這是樂府詩的發展。如果再進一步，就到了杜甫《麗人行》、《兵車行》、“三吏”、“三別”等即事命篇的新樂府了。《燕歌行》是一個樂府題目，屬於《相和歌》中的《平調曲》，這個曲調以前沒有過記載，據說就是曹丕開創的。曹丕有《燕歌行》有兩首，是寫婦女秋思，由他首創，所以後人多仿效他用燕歌行曲調做閨怨詩。高適的《燕歌行》寫的是邊塞將士生活，用燕歌行曲調描寫這一此題材，他算是第一人。歷來注家未對序文史事詳加考核，都以為是諷張守珪而作，因張守珪部將矯命攻打奚、契丹，戰敗後張守珪謊報戰功。但高適在寫於開元二十七年（739年）的《宋中送族侄式顏》中，對張守珪推崇備至。以故有不少人認為所諷對象是安祿山、趙堪與白真陁羅等人。此前高適曾於開元十八（730年）年至開元二十一年（733年）之間北上幽薊，對東北邊塞軍中生活十分了解。從文本來看，此詩並非僅據出塞之客見聞而寫的普通唱和詩，也不僅限於寫張守珪之事。
自唐開元十八年至二十二年十二月，契丹多次侵犯唐邊境。開元二十年，信安王李禕征討奚、契丹，高適北去幽燕，希望到信安王幕府效力，未能如愿。“豈無安邊書，諸將已承恩。惆悵孫吳事，歸來獨閉門”（《薊中作》）。可見他對東北邊塞軍事，下過一番工夫去研究。開元二十一年後，幽州節度使張守珪經略邊事，初有戰功。但二十四年，張讓平盧討擊使安祿山討奚、契丹，“祿山恃勇輕進，為虜所敗”（《資治通鑒》卷二百十五）。開元二十六年，幽州將趙堪、白真陁羅矯張守珪之命，逼迫平盧軍使烏知義出兵攻奚、契丹，先勝後敗。“守珪隱其狀，而妄奏克獲之功”（《舊唐書·張守珪傳》）。高適因對開元二十四年以後的兩次戰敗，感慨很深，因作此詩。
此詩概寫了東北的邊塞戰爭，主要是揭露主將驕逸輕敵，不恤士卒，致使戰事失利。內容大致可分四段。首段八句寫出師。其中前四句說戰塵起於東北，將軍奉命征討，天子特賜光彩，已見得寵而驕，為後文輕敵伏筆；后四句接寫出征陣容，旌旗如云，鼓角齊鳴，一路上浩浩蕩蕩，大模大樣開赴戰地，為失利時狼狽情景作反襯。第二段八句寫戰斗經過。其中前四句寫戰初敵人來勢兇猛，唐軍傷亡慘重；後四句寫至晚已兵少力竭，不得解圍。第三段八句寫征人、思婦兩地相望，重會無期。末段四句，前兩句寫戰士在生還無望的處境下，已決心以身殉國；後兩句詩人感慨，對戰士的悲慘命運深寄同情。全詩對邊塞軍中生活進行高度的藝術概括，集中反映了民族矛盾、軍中矛盾、邊策弊端和人民苦難，主旨深刻含蓄，風格悲壯沉雄，氣勢磅礴，筆力矯健。
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