《莊子·人間世》透過孔子與顏回的一段對話，討論了“心齊（齋）”這一命題，闡明了擯棄主觀而遵循自然之理。在這裏，莊子的“齊”，便是齋字，古者齊、齋相通。《說文》：“齊，禾麥吐穗上平也；象形；凡亝之屬皆从亝；徂兮切。”又“齋，戒，潔也；从示，齊省聲。”齊、齋二字古時寫法相近，因而古人此二字常有肴混。從《說文》的義訓可知，齋具有戒慎自心，潔淨自心之意。古人在祭祀或舉行典禮前常須清心寡欲，凈身潔食，以示莊敬。也因為古人臨大事，往往會齋戒，以誠其意，以戒慎誠恐之心而臨之，則處事多無紕漏。
至於齋戒的形式，一般須沐浴更衣，不飲酒茹葷，不與妻妾同房，以示虔誠莊敬。以上這些做法無非是要通過外在的清心潔意以達到內心的莊敬，從而展示一種嚴肅認真的態度，但這些也只是外在的齋罷了。到了《莊子·人間世》這裏，卻提出了“心齋”這一嶄新的命題，那便是超越了外在形式齋戒的一種內心提升，是一種精神的凈化與昇華。在顏回請教百尺竿頭如何更進一步的方法之時，孔子提出要求顏回齋戒之後才能告知。起初，顏回也認為是一般的齋戒，因而說“回之家貧，唯不飲酒不茹葷者數月矣”。然而孔子告訴顏回，這只是一般祭祀所用的齋戒方式，並非是孔子所指的“心齋”。誠然，這些話語並不見於《論語》、《孔子家語》等儒家經典，而獨見於《莊子》，這自然是莊周假託孔言以明“心齋”之理了。
面對孔子所提出的“心齋”，顏回固然是聞所未聞，因而進一步請教孔子。此時，孔子便對“心齋”展開了討論，其間“一若志”三字，便切中了肯綮。所謂“一若志”，表面上看來只是使自己的心志專一，但實質上是要使自心寧靜且擯棄主觀錯覺，從而超越常心到達天心。而後文“無聽之以耳而聽之以心，無聽之以心而聽之以氣；聽止於耳，心止於符；氣也者，虛而待物者也，唯道集虛；虛者，心齊也”，便是對“一若志”的最佳詮釋。至此，顏回進一步請教：我過去未嘗心齋處事不離自我，自從懂得心齋之後便不再有自我出現，這種境界可以叫做“虛”嗎？對此，孔子便給顏回向上一路開示，假如你能夠進入到追名逐利的環境中遨遊而又不為名利地位所動，人君能採納你闡明你的觀點即可，若不能採納你就止語不言。不去尋找仕途的門徑，也不向世人提示索求的標的，讓心思凝聚全無雜念，把自己寄托於無可奈何的境域，那么就差不多合於“心齋”的要求了。一個人不走路容易，走了路不在地上留下痕跡就更難。受世人的驅遣容易偽裝，受自然的驅遣便很難作假。聽說過憑借翅膀才能飛翔，不曾聽說過沒有翅膀也能飛翔；聽說過有智慧才能了解事物，不曾聽說過沒有智慧也可以了解事物。看一看那空曠的寰宇，空明的心境頓時獨存精白，而什么也都不復存在，一切吉祥之事都消逝於凝靜的境界。至此還不能凝止，這就叫形坐神馳。倘若讓耳目的感觀向內通達而又排除心智於外，那么鬼神將會前來歸附，何況是人呢！這就是萬物的變化，是禹和舜所把握的要領，也是伏羲、几蘧所遵循始終的道理，何況普通的人呢！”
可見，莊子這裏的“心齋”便是要突破尋常心靈的桎梏，從而俾此心循天地之妙心以翱翔，以至浮游於塵滓之外，皦然泠然，無緇無垢。這種使自心超悟然後翱翔於大道之上的表述，正好與後世禪家所謂的超悟異曲同工，誠可交互發揮相互印證，從而兩得同臻矣。因而，我們在讀《南華》時要有參究的心量，而於日常的參究之中，又須有莊周“心齋”的修學，方可真正提升自己，獲得心靈的徹底解脫與超越。
附原文
顏回曰：“吾無以進矣，敢問其方。”仲尼曰：“齊(1)，吾將語若。有心而為之，其易邪？易之者，皞天不宜。”顏回曰：“回之家貧，唯不飲酒不茹(2)葷者數月矣。如此則可以為齊乎？”曰：“是祭祀之齊，非心齊也。”回曰：“敢問心齊。”仲尼曰：“若一志，無聽之以耳而聽之以心，無聽之以心而聽之以氣。聽止於耳，心止於符(3)。氣也者，虛而待物者也，唯道集虛(4)。虛者，心齊也。”顏回曰：“回之未始得使，實自回也；得使之也，未始有回也。可謂虛乎？”夫子曰：“盡矣！吾語若：若能入游其樊而無感其名，入則鳴，不入則止，無門無毒(5)，一宅而寓於不得已(6)，則幾矣。絕跡易(7)，無行地難(8)。為人使易以偽，為天使難以偽(9)。聞以有翼飛者矣，未聞以無翼飛者也；聞以有知知者矣，未聞以無知知者也，瞻彼闋(10)者，虛室生白(11)，吉祥止止。夫且不止，是之謂坐馳，夫徇耳目內通而外於心知，鬼神將來舍，而況人乎！是萬物之化也，禹舜之所紐也，伏戲几蘧之所行終，而況散焉者(12)乎！”
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(1)齊：齊戒，這里指清除心中的欲念。
(2) 茹：吃。
(3) 心止於符：符，跡象，現象。
(4) 唯道集虛：虛，指虛空的心境。
(5) 無門無毒：不要擺出醫師的架子，不要把自己的主張看作治病的良方。
(6)一宅而寓於不得已：心靈專一，把自己寄托於無可奈何的事物中。
(7)絕跡易：不走路容易。
(8)無行地難：走路不著地就很困難。
(9)使易以偽：使，驅使。偽，虛偽。
(10)瞻彼闋：觀察那空虛的境界。
(11)虛室生白：空明的心境可以產生光明。
(12)散焉者：沒有成就的一般人。
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