山陰張岱雖自稱蜀人，然徙居山陰已數代矣，且自曾祖起便家世顯達，故宗子自幼養尊處優焉。然世法無常，延及宗子時，非但家世凋敗，且國祚亦亡，張岱只得削髮躲進剡中山林，過著草衣木食、繩樞瓮牖的艱苦生活。儘管日食艱難，然張岱仍堅持完成了《琅環文集》、《西湖尋夢》與《石匱書》等著述。其筆記體著作《陶庵夢憶》，便是在剡中山林的艱苦日子中完成的。
人生本苦，並無可樂言之。然於困苦之生活壓抑得喘息艱難之際，人們往往會產生輕生念頭，以故佛家戒殺首在戒自殺。而世人於困苦之中惶惶無所著落，由是便會生夢，以這種非現實的虛幻美好沖淡現實生活的痛苦。而張岱之所以能於困苦的山居生活中堅守下來，蓋以自家美夢尚未完結，因而努力完成對疇昔夢境之迴憶。由是現實生活之困苦與夢境之樂相互調劑，於苦中作樂，終成《陶庵夢憶》之著。
儘管張岱認為“慧業文人，名心難化”，然瀏覽《夢憶》，時見疇昔茶樓酒肆、說書演戲、鬬雞養鳥、放燈迎神以及山水風景、工藝書畫諸事，種種宛若目前。其間亦不乏對貴族子弟的閑情逸致、浪漫生活的描寫，但更多的是對社會生活和風俗人情的描述，爲後人留下了可考的文獻。同時其書中還含有大量關於明代日常生活、娛樂、戲曲、古董諸方面的紀載，因此對於研究明代社會的物質與文化，具有重要的參考價值。
人生如夢，與其說張岱是在憶夢，吾人何嘗又不是存活於夢中也哉！或晨興尚在謳歌，暮寢已處冥界；或曾繁華絢爛至極，一旦竟淪為乞兒；或韶華少年頓成雞皮鶴髮……舉凡諸事，並不在人們的逆料之中，正如曹雪芹所云：“陋室空堂，當年笏滿床；衰草枯楊，曾為歌舞場。蛛絲兒結滿雕梁，綠紗今又糊在蓬窗上。說什么脂正濃，粉正香，如何兩鬢又成霜？ 昨日黃土隴頭送白骨，今宵紅燈帳底臥鴛鴦。金滿箱，銀滿箱，轉眼乞丐人皆謗。正歎他人命不長，那知自己歸來喪！ 訓有方，保不定日后作強梁。擇膏粱，誰承望流落在煙花巷！ 因嫌紗帽小，致使鎖枷扛，昨憐破襖寒，今嫌紫蟒長。亂烘烘你方唱罷我登場，反認他鄉是故鄉。甚荒唐，到頭來都是為他人作嫁衣裳！”
附原文
陶庵夢憶序
陶庵國破家亡，無所歸止。披發入山，駴駴為野人1。故舊見之，如毒藥猛獸，愕窒不敢與接2。作《自挽詩》，每欲引決3，因《石匱書》未成，尚視息人世4。然瓶粟屢罄5，不能舉火6。始知首陽二老7，直頭餓死8，不食周粟，還是後人妝點語也。
饑餓之餘，好弄筆墨。因思昔人生長王、謝9，頗事豪華，今日罹此果報10：以笠報顱11，以蕢報踵12，仇簪履也13；以衲報裘14，以苧報絺15，仇輕煖也16；以藿報肉17，以糲報粻18，仇甘旨也19；以薦報床20，以石報枕，仇溫柔也；以繩報樞21，以甕報牖22，仇爽塏也23；以煙報目，以糞報鼻，仇香豔也；以途報足，以囊報肩，仇輿從也24。種種罪案，從種種果報中見之。
雞鳴枕上25，夜氣方回26。因想餘生平，繁華靡麗，過眼皆空，五十年來，總成一夢。今當黍熟黃粱27，車旋蟻穴28，當作如何消受？遙思往事，憶即書之，持問佛前，一一懺悔。不次歲月29，異年譜也；不分門類，別《志林》也30。偶拈一則，如遊舊徑，如見故人，城郭人民31，翻用自喜。真所謂“癡人前不得說夢”矣。
昔有西陵腳夫為人擔酒，失足破其甕。念無以償，癡坐佇想曰：“得是夢便好。”一寒士鄉試中式，方赴鹿鳴宴32，恍然猶意未真33，自齧其臂曰34：“莫是夢否？”一夢耳，惟恐其非夢，又惟恐其是夢，其為癡人則一也。
余今大夢將寤35，猶事雕蟲36，又是一番夢囈。因歎慧業文人37，名心難化，政如邯鄲夢斷38，漏盡鐘鳴39，盧生遺表，猶思摹榻二王40，以流傳後世。則其名根一點41，堅固如佛家舍利42，劫火猛烈43，猶燒之不失也。
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1. 駴駴（hài）：通“駭駭”，令人驚異的樣子。
2. 愕（è）窒不敢與接：不敢喘氣，害怕接近。愕，陡然一驚的樣子。窒，指窒息。接，接近、接觸。
3. 引決：自裁，自殺。
4. 視息：觀看和呼吸，即指活著。
5. 罄（qìng）：空。
6. 舉火：指生火做飯。
7. 首陽二老：指伯夷、叔齊。傳說他們因反對周武王伐紂，逃到首陽山，不食周粟，因而餓死。
8. 直頭：竟自，一直。
9. 王、謝：指東晉時王導、謝安兩大望族，他們的生活都很豪華。後世因以代指門高世族。
10. 罹（lí）此果報：遭到這樣的因果報應。罹，遭遇。果報，佛教說法，認為人作了什麼樣的事，就會得到什麼樣的後果，稱為“果報”，也稱“因果報應”。
11. 笠：草帽。
12. 簣（kuì）：草編的筐子，這裏指草鞋。踵（zhǒng）：腳跟。
13. 仇：報答、報應。
14. 衲：補裰的衣服。裘：皮袍。
15. 苧（zhù）：麻織品。絺（chī）：細葛布。
16. 輕煖（nuǎn）：輕而溫暖，比喻衣服鮮厚。煖，同“暖”。
17. 藿（huò）：一種野菜。
18. 糲（lì）：粗米。粻（zhāng）：好糧米。
19. 甘旨：美味的食品。
20. 薦：草褥子。
21. 樞：門軸。
22. 牖（yǒu）：窗口。這裏說用繩拴門板，用瓦甕的口作窗戶，極言其貧窮之狀。
23. 爽塏（kǎi）：指明亮乾燥的房子。
24. 輿從：車、轎和隨從。
25. 雞鳴枕上：在枕上聽見雞叫。
26. 夜氣方回：夜氣，黎明前的清新之氣。《孟子·告子上》：“夜氣不足以存，則其違禽獸不遠矣”。孟子認為，人在清明的夜氣中一覺醒來，思想未受外界感染，良心易於發現。因此用經比喻人未受物欲影響時的純潔心境。方回，指思想剛一轉動。
27. 黍熟黃粱：自己剛從夢中醒來。黃粱，事出唐沈既濟作的《枕中記》。大意是說，盧生在邯鄲路上遇見道士呂翁，呂翁給他一個磁枕，他枕著入睡，夢見自己一世富貴，夢醒以後，才明白是道士警告他富貴是一場虛空。在他初睡時，旁邊正煮著一鍋黃黍，醒來時，黃黍還沒有熟。
28. 車旋蟻穴：自己的車馬剛從螞蟻穴中回來。蟻穴，事見唐李公佐作的《南柯太守傳》。大意是說，淳於棼在家中酒醉，夢至“槐安國”，國王以女嫁之，任南柯太守，榮華富貴，顯赫一時。後與敵戰而敗，公主亦死，被遣回，夢醒之後，尋找夢裏蹤跡，見槐樹南枝下有蟻穴，即夢中所曆。以上兩句都是借比自己歷經艱難之後的寂寥時刻。旋，一作“旅”。
29. 不次歲月：不排列年月。
30. 《志林》：書名，後人整理蘇軾的筆記，分類編輯而成。這裏借指一般分類編排的筆記書。
31. 城郭人民：古代傳說漢朝人丁令威學道於靈虛山，後來變成了一隻鶴，飛回家鄉遼東，見到人世已經發生了很大的變化，於是唱道：“有鳥有鳥丁令威，去家千年今始歸。城郭如故人民非，何不學仙塚累累。”（見《搜神後記》）這兩句是說，如同見到了昔日的城郭人民，自己反而能因此高興。張岱所作《陶庵夢憶》一書，多記明代舊事，所以暗用了這個典故。
32. 鹿鳴宴：唐代鄉試後，州縣長官宴請考中舉子的宴會。因宴會時歌《詩經·小雅·鹿鳴》之章，故名。（見《新唐書·選舉志上》）明清時，於鄉試放榜次日，宴請主考以下各官及考中的舉人，稱鹿鳴宴。
33. 猶意未真：還以為不是真的。
34. 齧（niè）：咬。
35. 大夢將寤（wù）：這裏指人的一生將盡。佛家常稱人生一世為大夢一場。寤，醒。
36. 雕蟲：雕琢蟲書，比喻小技巧。這裏指寫作。
37. 慧業文人：能運用智力、寫作文章的人。慧業，佛家名詞，指生來賦有智慧的業緣。
38. 邯鄲夢斷：即指前所述的黃粱夢醒。
39. 漏盡鐘鳴：亦作“鐘鳴漏盡”。古代用銅壺滴漏來計時刻，又在天明時打鐘報曉。兩者都是說夜夢該醒的時候，也比喻已屆殘年。
40. 盧生遺表，猶思摹榻二王：《枕中記》載盧生將歿時上疏，沒有“猶思摹榻二王”的事。湯顯祖根據同一故事寫的戲曲《邯鄲記》中，在盧生臨死說：“俺的字是鐘繇法貼，皇上最所愛重，俺寫下一通，也留與大唐作鎮世之寶。”二王，指王羲之、王獻之，他們和鐘繇都是著名書法家。
41. 名根：指產生好名這一思想的根性。根，佛家的說法，是能生之義。人的眼、耳、鼻、舌、身、意，都能生出意識，稱為六根。
42. 舍利：梵語“身骨”的譯音。佛教徒死後火葬，身體內一些燒不化的東西，結成顆粒，稱為“舍利子”。
43. 劫火：佛家以為壞劫中有水、風、火三劫災。這裏指焚化身體（結束一生）的火。劫，梵語“劫波”的略稱。劫波是一在段時間的意思。這裏指人的一生。
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