商人心目中天地万物的最高主宰是帝“帝”，它被想象为具有人形的神明。到了西周时期，天地万物的最高主宰被称为“天”。
孔子石像Stone statue of Confucius孔子相信有人格、有意志的天存在，作为自然和社会的最高主宰。孔子说：“天何言哉！四时行焉，百物生焉，天何言哉！” 在这里，“天”与其说是人格，不如说是自然与社会的不以人的意志左右的客观规律或必然性。比如说，天（造物主）令猫吃老鼠。这时，天（或造物主）就可以不被想成人格神，而是自然律的代名词。孔子认为天主宰物，其实是指自然律支配万物。四时运行，万物的生灭、变化和运动，包括人类社会的走向，由其客观不易的规律来支配，不会因某个人或某些人的想法或愿望而发生改变。冬天人们怕冷，但天不会因为人们冬天怕冷而使大气候四时如春。孔子生逢乱世，一心想通过复兴周礼平定天下。这是他的主观愿望，但是他孜孜汲汲忙碌一生，也不能见用于世，实现治平天下的理想。他认为这是上天还不欲治平天下，自己生不逢时，这就是他的“命”。孔子说：“道之将行也，命也;道之将废也，命也。公伯寮其如命何？” 子夏说：“商闻之，死生有命，富贵在天。” 孔子弟子伯牛病重，孔子握着他的手说：“亡之，命矣夫！斯人也有斯疾也！斯人也有斯疾也！” 这说明命决定了社会的兴衰，道的兴废、个人的死生祸福。
有一次，孔子受困于匡，他概叹说：“天之将丧斯文也，后死者不得与斯文也;天人未喪斯文也，匡人其如予何！” 又有一次，宋大夫桓魋要杀孔子，孔子说：“天生德于予，桓魋其如予何！” 孔子自认为肩负着保存和弘扬周代文化的使命，这一使命是上天赋予的。其实这是一种自我意识，个体在生命中基于自己的能力和认知，自觉应当实现和完成的功业。到了晚年孔子自觉的功业不能完成，感慨地说：“凤鸟不至、河不出图，吾亡矣夫！” “甚矣吾衰也，久矣吾不复梦见周公！” 孔子将自己这种不遇境遇归结为命。由于命不可抗拒，不可逆转，只能服从顺势，所以提出了“知命”、“畏天命”的思想。他说：“君子有三畏，畏天命、畏大人.畏圣人之言。” “不知命，无以为君子。” 说自己“五十而知天命”。对于鬼神，孔子延续了周人“敬而远之”的一贯传统。他说：“未能事人，焉能事鬼。” 鬼神是否实在，他不置可否，其实也无暇顾及这类问题。“了不语怪、力、乱、神。” 他汲汲于人事，追求事功，一心只想效法周公制礼作乐、治平天下。依礼，需要敬鬼神时，他也敬。他说：“祭如在，祭神如神在。” 当然，如果不祭鬼神，对于人生其实也没有什么妨害。天，自然之天有其客观必然的发展规律，不以人的意志为转移。主宰一切的绝对意志。万物运动与变化，社会的走向，个体的命运、吉凶祸福，一生的功业主观的抉择、自觉的使命。我要选择什么样的人生、做什么样的人，完成什么样的事，有天命支配。而不是纯粹自我的、自由的。天命，人头顶上的道义与良知。冥冥中决定一切、控制一切的绝对意志。上天决定人如何做出选择，抉择。天意，天的意志。
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