《史记·殷本纪》载殷代几经兴衰，后来传到武乙，就是纣的曾祖。武乙也是个暴君，《史记》载他“猎于河、渭之间，暴雷，震死”。事实大概并非如此，殷君的领地在河南东部到山东西部，武乙行猎当不至于远赴陕西。河、渭之间是周人的地盘，武乙到那里可能是为了征伐周人，或者至少是一种示威行动，而他可能就死于周人的反击。如果是这样的话，则周人在殷晚期时实力已经很强，足以与殷君进行武装对抗。到纣为殷君时，他还任用姬昌为西伯，也就是西方诸侯之长，说明周人的势力始终不衰。《史记》称纣聪明勇武但刚愎暴虐，结果周武王联合诸侯讨伐他。纣战败自杀，周武王遂自立为天子。
周武王建立了新王朝后又创建了封建制度，后世言政治体制上溯只到西周，所以周代是中国政治史的起点。夏、殷两代的国家体制虽然不能确知，但大抵上当不脱古代部落联盟的规模，其国家由氏族部落联合而成。周的封建制在原有的氏族之外分封天子宗亲建立与之平行的诸侯国，这样国家的基本单位就从异姓氏族变为同姓宗国。夏、殷两代地方氏族的地位是固有的，天子的地位则来自于各氏族的拥戴，所以需要以武力加以维持。周代地方诸侯的地位是天子所封，天子的地位来则自于宗族内的名分，所以其法理地位远比前代稳固。换言之，周的国家组织结构要远比前代紧密和稳固。另外氏族是家族的扩大，其基础为血缘，到周封建诸国时，每个诸侯国不可能都是出自同姓氏族，必然是一个宗室的贵族统治着很多世系庞杂的民众。所以原本以血缘为基础的氏族变为以阶级构成的国家，这样人类社会也就脱离原始形态而进入了阶级社会。
历史演进以渐不以遽，没有一蹴而就的，周初虽然封建诸国，但殷代遗留下来的地方氏族势力仍很强大。周武王虽然能攻灭纣，但却无力消灭整个殷人的势力，所以封纣子武庚于殷，另封管叔鲜、蔡叔度、霍叔处三位同姓诸侯就近监视，此即所谓“三监”。周武王死后，其子成王即位，因其年幼就由武王弟周公摄政。管叔也是武王之弟，对这个安排不满，遂联合三监、殷及东方一些支持殷的氏族共同反叛。周公亲自东征，攻灭了管叔，不但平定了叛乱还使周人的势力进一步向东方伸展。此后周公受封于鲁，使其子伯禽就国；太公之子丁公封于齐；康叔封于卫；唐叔封于晋；纣之异母兄微子启封于宋。周人以其勃勃锐气从丰、镐间向东、东南扩张，除了上述主要封国外，其余较小的封国陆续建立了一百多个，北越黄河，南抵淮汉，遍及周的全境。
周成王三传至穆王，周人武功达于最盛，其后即转入衰途。穆王五传至厉王，因其暴虐无道为国中贵族所逐。厉王虽被逐却未失去名位，周公、召公两人以卿士身份共同执政，史称“周召共和”。《史记·十二诸侯年表》即起于此，岁次庚申，即前841年，这是中国古代史有明确纪年的开始。周厉王死后，宣王即位，虽然号称中兴，但其末年伐姜氏之戎战败，周势遂大衰。周宣王死后，继位者即是周幽王。
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