农耕社会，人民数代定居一地，父子相传的智识比较易于保存，先辈对后代的影响也较持久，所以其文化较易进步，而其人民也格外敬重祖先。中国的古人就很重视祭祀。《左传》谓“国之大事，在祀与戎”，祭祀在古代国家中是一种重要的政治活动。天子举行祭礼，诸侯毕至助祭，人们以此敬祖先、伸宗法、彰名位、建名义。随着社会的发展，这种祭祀活动形成特定的程序和规则，这也就是最原始的“礼”。在祭祀过程中贵族们要歌颂、祈祷和盟誓，颂词、祷文和誓书保存到后来就是最原始的“史”。祭祀在宗庙中举行，主持祭祀和保管文书的人在宗庙中供职，就是“庙祝”。这种原始的礼和史就是最早的学术，庙祝就是最早的学者。大约在西周初期，只有宗周有一套完整的宗庙机构，也只有宗周有自己的史。周成王为了酬谢周公的功劳曾赐给鲁国全套的祭器、典章和庙祝人员，所以到后来鲁国保存着最原始、最完整的周礼。东周以后，周室衰落，宗周的史官也流散到各国，于是各国也渐次有了自己的史。各国在城郭小国时史文无可详，后来称王图霸，史文才渐见繁复。
礼最初只是祭祀活动的规范，后来随着社会的发展，其范围也跟着扩大，最终包括到贵族生活的方方面面。西周传下的礼是很严谨而繁复的，换言之当时贵族的生活是有很多条条框框的。进入春秋之后，政治性的法理尚且趋于消亡，行政性的礼法当然更不能保持，尤其是随着社会的发展很多旧的礼法也已经不再适用。于是当时的贵族一方面对礼的程序日渐铺张，另一方面对礼的规矩日渐怠慢。这种情况就是孔子所谓的“非礼”。
春秋时代诸侯会盟日渐频繁，随着礼文的铺张，诸侯间应和酬答的程序亦渐繁复和讲求技巧，于是诸侯要引用专人来执礼才不失体统。于是围绕着礼就产生了一批专业的学者。当时的礼已有了长足的进步，也就是所谓的“六艺”，包括礼、乐、射、御、书、数，是贵族子弟从事政治活动和行政管理的必要技能。六艺既已是有系统的学问，贵族子弟要学习就需要专人来教授，于是遂有精于六艺的教师出现，这种教师被称为“艺士”或者“儒”。艺士有学问，不但可以教授贵族子弟，也可以在诸侯国中供职，于是习六艺就成为士人的进身之阶。这些学术原本都是贵族阶级所独享，但随着贵族势力的没落，学习和教授六艺的人都流入了民间，这些学术也就传播于平民。随着社会的发展，民间学术亦趋于兴盛，平民中才智之士辈出，到了战国时代才有游士供诸侯招揽。
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