地下可能存在液态水 土卫二或有“地外生命”

2011年06月28日10:04科学时报赵路译自www.science.com我要评论(6)

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[导读]NASA表示在这颗天体极度严寒的表面下存在着液态的水——可能是一汪湖泊、一片海洋，或者至少是充满了水的裂缝。

研究表明，土卫二地下可能存在液态水(图片提供：Karl Kofoed)

喷射而出的羽状冰晶和水蒸气绝对使得土卫二成为太阳系中最有生气的一个地方。然而如今对这些羽状物的构成进行的持续研究，使得土星的这颗冰冷的卫星成为最有可能找到地外生命的地方。

德国海德尔堡大学的天文学家F.Postberg和同事在日前召开的一次会议，以及《自然》杂志网络版上报告说，由美国宇航局(NASA)的卡西尼号探测器对这些羽状物进行的最佳采样给出了有力的证据，表明在这颗天体极度严寒的表面下存在着液态的水——可能是一汪湖泊、一片海洋，或者至少是充满了水的裂缝。固态的冰已经成为解释在羽状物中发现的气体以及微粒的一个有力竞争者。

但是来自卡西尼号探测器的最新观测结果——包括对这颗卫星释放出的热量进行的不断增加的评估——却正在挑战固态冰作为唯一来源的假说。

对卡西尼号探测器在飞越羽状物中心时采集的数据进行的分析表明，99%的羽状冰微粒中富含盐分。研究人员指出，这本身就强烈暗示着羽冰中的水来自于星球表面下的一处含盐的液态水。有关土卫二内部水样的直接证据可能还要等待另一项探测任务，但这恐怕不得不要等上几十年的时间。

土卫二是土星的第六大卫星，于1779年被威廉·赫歇尔所发现。土卫二直径约为500公里。尽管该卫星体积不大，但是在其表面既存在古老的撞击坑构造，又存在较为年轻的地质活动所造成的扭曲地形构造——其中一些地区的地质年代甚至只有1亿年。同时土卫二还是太阳系中迄今为止观测到存在地质喷发活动的3个天体之一。