鼠疫和麻风病是中世纪各种苦难之最，黑死病作为世界上爆发过的最具毁坏性的大流行病，足以反映出在灾难性疾病到来时，对人类和社会的冲击。
可惜的是，历史上对于毁灭性流行病的记述模糊又混乱，文献中的词汇常常过于简洁。14世纪对于黑死病的记述包括如下可怕的症状：疼痛性的淋巴结肿大，坏死的器官，鼻孔流血，血性痰，血管出血，这些症状导致皮肤出现斑点及变色。
艾滋病在20世纪80年代开始受到关注，当时的历史学家和医生经常把黑死病和麻风病作为破坏性流行病的最重要历史模板。
鼠疫
鼠疫这种病，这种病主要表现为腹股沟腺鼠疫和肺型鼠疫，偶尔也表现为败血症鼠疫。 在缺乏合适抗生素的情况下，腺鼠疫的死亡率超过50%；肺型鼠疫和败血症鼠疫的死亡率接近100%。
生活中，如果一只跳蚤感染了耶尔森氏鼠疫杆菌后再叮咬人体，引起的疾病就是腺鼠疫。 潜伏期2～6天，这段时间里细菌在淋巴结内繁殖，潜伏期过后，患者会突然出现高烧、头痛、胸痛、咳嗽、呼吸困难、呕血皮肤黑斑等症状。
即使是在拥有链霉素、四环素、氯霉素的今天，还是有很多病人死于这种病。
腺鼠疫的最典型症状是在腹股沟,腋窝,脖子等部位出现“腹股沟淋巴结炎”的症状，淋巴结肿大且疼痛。其他症状还有：不安宁、焦虑、精神混乱、幻觉、昏迷。一些特定的细菌蛋白抑制了能够阻止其繁殖或扩散的免疫反应，鼠疫杆菌还会释放一种毒素，导致休克、器官衰竭，最终死亡。
占星家把腺鼠疫归咎于土星，木星以及火星的一次恶毒的联接。 而流行病学家发现，鼠疫流行的原因在于耶尔森氏杆菌、跳蚤和老鼠的灾难性联合。
要理解流行性疾病，不如先简单了解一下微生物、跳蚤、啮齿动物以及人类之间的生态关系。
2001年，研究者成功破译了耶尔森氏杆菌的基因和质粒，它取自一位在1992年感染肺型鼠疫死亡的科罗拉多州兽医，兽医的感染是因为一只猫的喷嚏。在DNA序列的研究基础上，微生物学家认为，耶尔森氏杆菌很可能是从两万年前的伪结核耶尔森氏杆菌进化而来，这是一种很小的人类肠道病原体。
分子生物学家认为，耶尔森氏杆菌变成致命的病原体是因为获得了新的基因，丢失或者不表达伪结核病基因，并且建立一种奇异的染色体重组模式，使它的基因组有异乎寻常的活力。
依靠来自于其他细菌的基因，耶尔森氏杆菌能够克隆新的环境。这些基因中有一组编码了允许细菌在跳蚤的内脏里生存的酶，跳蚤变成了疾病的携带者。
19世纪90年代，大面积流行的鼠疫连续性地在广州、香港、孟买、爪哇、日本、小亚细亚、南非、美国的北部和南部、葡萄牙、澳大利亚和俄罗斯的部分地区爆发。
历史流行病学家估计19世纪90年代流行的鼠疫杀死了超过1200万人，有人认为这个数据不可靠，他们提出在19世纪后期到20世纪早期，仅印度死于鼠疫的就有1000万人。
亚历山大.耶尔森在1894年香港鼠疫爆发期间从患者尸体的腹股沟处分离出了引起鼠疫的细圈。耶尔森把细困祥本送到了巴黎的巴斯德学院，利用那个样本，爱密尔·鲁研制出了第一份抗鼠疫血清。
为了纪念导师路易·巴斯德，耶尔森把自己发现的鼠疫细菌叫做巴斯德菌。1971年，为了纪念亚历山大·耶尔森，引起腺鼠疫的细菌被重新命名为耶尔森氏杆菌。
耶尔森氏杆菌能够在啮齿动物繁殖地的同样小气候里存活好几个月。 在快要腐化的尸体上它的寿命只有几天，但是它可以在冰冻的尸体上生存好几年。
因此,鼠疫的局部爆发取决于啮齿动物群落的生存状态和处理鼠疫受害者尸体的方式。
在今天，我们至少已经知道了三个耶尔森氏杆菌的自然变种，这三个变种都能引起人类和大多数哺乳动物致命性的感染。在20世纪80年代到90年代之间，世界卫生组织记录了24个国家18000个鼠疫病例，其中超过一半发生在非洲。在美国有13个州报道过鼠疫发生。
直到20世纪90年代末期，抗生素对鼠疫杆菌才普遍起了反应。 用抗生素治疗鼠疫的死亡率大约在15%，对比没有治疗的鼠疫死亡率估计是50%-90%。20世纪90年代末的流行病学家提出警告，说全世界范围的鼠疫病例事实增加了，应该被列为再次出现的疾病之一。
可倒霉的是，马达加斯加岛巴斯德学院的研究人员发现了一株鼠疫菌株对链霉素、氯霉素、四环素和磺胺药物产生了耐药性。 如果耐药性基因在其他菌属广泛传播，腺鼠疫作为对人类健康的严重威胁将再次出现。
跳蚤理论
虽然耶尔森氏杆菌能够很容易地穿透黏膜,但是它不能通过健康的没有破损的皮肤进入人体， 因此通常依靠跳蚤到达新的宿主。
19世纪90年代,科学家报告说在跳蚤的胃里发现了鼠疫菌,那个跳蚤来自于一只被感染了的老鼠。但是“跳蚤理论”遭到了怀疑。
孟买的英国鼠疫委员会成员作了试验证明跳蚤并没有传播鼠疫，他们假定“一个跳蚤就是一个跳蚤”。关于跳蚤理论方面的进一步研究，揭示的是不是所有的跳蚤，都会传播鼠疫。
实验中有2000种不同的跳蚤，其中黑鼠的跳蚤(又名印鼠跳蚤)是最有效的鼠疫携带者，排名第一，除此之外至少有八个品种的跳蚤能够把鼠疫菌传给人类。跳蚤的生存依赖于宿主、热量、湿度的不同，几天至一年之久均有可能。
一个被感染的跳蚤会成为快速繁殖鼠疫菌的牺牲品，跳蚤的胃最终会被细菌塞堵住。当饥饿的跳蚤咬了一个新的受害者时，咽下的血液和细菌接触并被细菌混合，一部分会带着大量的细菌返流到被咬者的伤口，导致鼠疫菌在离咬伤处最近的淋巴结里大量繁殖。
一般来说，跳蚤对自己的宿主很忠诚。不幸的是，印鼠跳蚤发现人类是一个可接受的老鼠的替代品，人类跳蚤虽然不能达到老鼠跳蚤的感染能力，但是在适当的情况下数量可以补偿质量。
尽管跳蚤是普遍存在的公害和疾病的携带者，相比于虱子、蜱虫，有跳蚤可能也没那么可怕。
当腺鼠疫患者的大量病菌扩散到肺内时，肺脓肿就出现了，同时伴有剧烈的咳嗽和喷嚏，并通过痰释放出大量病菌。病菌进人新的宿主的呼吸系统时迅速繁殖，导致了高传染状态，也就是我们所说的主要的肺型鼠疫。
直接通过唾液进行人与人之间传播的肺型鼠疫具有高传染性和致死率。
肺型鼠疫的潜伏期只有一到三天，爆发非常突然。症状表现为胸痛伴有剧烈咳嗽，引发咳血痰，继而发展为神经紊乱加重，患者能力丧失，出血导致皮肤出现黑紫色的斑点。咳嗽伴随着窒息,病人最终窒息而死。 这种高致命性鼠疫的患者会经历发热，寒战和致命性肺炎。
在败血症鼠疫中，细菌通过血液迅速传播破坏内部器官和血管，导致坏疽、内出血、鼻和耳朵出血甚至昏迷。患者会在一到三天内死亡，不会出现腹股沟淋巴结炎的症状。
一旦阐明了老鼠和鼠疫之间的关系，许多权威人士就认为黑鼠是鼠疫流行的唯一来源。 可几乎有近两百种啮齿动物可以被确定为鼠疫可能的宿主，这个时候的“野生啮齿动物鼠疫”的概念才得到认可。
虽然在非常遥远的古代流行性腺鼠疫就已经出现了，但是早期关于“鼠疫州温疫”的描述太模糊,不能提供明确的诊断， 因此在540年的查士丁尼鼠疫通常被看作欧洲鼠疫的第一次流行。
“在中世纪的某个时间，黑鼠一路前行来到欧洲，幸福地居住在城镇和乡村，成为永久的居民。 在思乡人朦胧的双眼里，中世纪的城镇看起来也许很独特，但是那是一个充满污秽的不卫生的地方，就像啮齿动物拥挤的养殖场，狭窄的、弯弯曲曲的小巷周围随意分布着小块的花园、猪圈、粪堆、商店屋舍，还有人畜共用的杂物间。”
在古代的史学作者的笔下，害虫和奇怪的行为都被看作灾难的预兆，但是他们没有区分是田鼠还是家鼠。
当通常生活在地下的田鼠、家鼠、鼹鼠和其他动物逃到地面上来，像喝醉酒一样东倒西歪甚至大批死掉的时候，中世纪的医生甚至普通人都会很害怕：这意味着引起瘟疫的疾病很快就要来临了。
这个奇怪的征兆很容易与另一个观点达成一致，那就是形成于地下的有害气体扩散到空气中，产生了致命的有毒气体。
而在接下来的几个世纪,鼠疫世一步的波动甚至能制成图表，到最后，这一疾病看起来在西方灭绝了，却在地中海的港口开始周期性的重演。
根据历史学家普罗可比的记载，540年，鼠疫开始于埃及，不久扩散到整个地球，每个国家都死了无数的男人、女人和孩子。
参考文献：《医学史》第二版
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