据说元稹是北方鲜卑族拓跋氏后裔，其家族一度显赫，但到元稹时家道中落，已到“衣不布体，食不充肠”地步。元稹自小聪明勤奋好学，因无钱上学，直接受教于母亲。为尽快获取功名摆脱贫困，考了科举中相对容易的明经科，中了明经科后只能当一些小官。后元稹重考科举，与白居易同科及第，并结为终生诗友。二人共同创导新乐府运动，世称“元白”，其诗作号称元和体。元稹曾任越州(即绍兴)刺史，在越州，他曾与百姓共同抗洪，并奏请朝廷减少赋税，开仓放粮。后又兴修水利，发展农业，政绩斐然，颇得百姓拥戴。元稹还有个他崇敬的跨时代的知己朋友杜甫。是隔世知己，高山仰止的真朋友。他为杜甫写了《唐故工部员外郎杜君墓系銘并序》，首次将李杜并列，认为杜甫在现实主义诗歌方面的成就超过李白。奠定了杜甫“诗圣”地位。
元稹擅长书法、音乐，尤其是诗歌，以至于皇帝也称封他为“元才子”。他才华出众，性格豪爽，奉职勤恳，曾一度官至宰相，但三个月后遭罢相。他一生官场并不得意，先后贬江陵、通州、同州、武昌等地。同朝中，有人对元稹才德评价甚高，刘禹锡评价他品行高洁如竹，韩愈评价他是为民请命的直言君子。可惜韩愈、刘禹锡与白居易一样，都在他朋友圈之列，朋友的评价难免有失偏颇。也有人持异议，说元稹在官场陷牛李党争漩涡，后期还有依附宦官之嫌，诟病其官品有污点。有关元稹的人品之差，认同的人还不少。据说有一次大臣们在一起吃西瓜，元稹走过来，有人就做驱赶苍蝇状，说:“哪来的绿袍苍蝇，怎么也混进来!”当时元稹还只是六品以下穿绿袍官服的官员。陷入牛李党争中的人物，评论者多持党争立场，褒贬不一，也十分正常。
但世人多盯着他的情史说事，说他是薄情寡义负心郎。
元稹考取明经科后，初仕于河间府，到蒲州(今山西永济)任低职。当时故崔相国夫人一家扶崔相国灵柩还乡，寄居在普救寺。由于社会动荡，驻军骚乱，团团围住普救寺，指明要崔莺莺小姐当压寨夫人。崔母情急之下，许诺谁能解乱兵之围，就将莺莺小姐许配与他为妻。有张生当时在寺内游玩，亦被困寺中。他慕崔莺莺美貌，演出了英雄救美一幕。他应声而出，修书一封，请其好友蒲州驻军白马将军出兵解围。当时有惠明和尚持棍杀出重围前去送信(有人调侃，惠明和尚恐亦有仰慕莺莺小姐之心)。贼兵退去，崔母食言反悔，不提婚姻，令张生与崔莺莺兄妹相称。张生与崔莺莺大失所望。张生曾夜在西厢墙外弹奏司马相如挑逗卓文君的《凤求凰》曲，希图打动崔莺莺。但遭崔莺莺叱责。实际上崔莺莺心里既埋怨母亲悔亲而存内疚，又对张生的才华和丰仪十分动心，但迫于礼教和少女的矜持不敢越雷池一步。莺莺小姐婢女红娘看破了小姐心事，对崔老夫人悔约抱不平，穿针引线，竭力促成了一对才子佳人好事。事发后，崔母心中尽管不愿意，但也理亏在前，见木已成舟，只好同意。但以“三辈儿不招白衣女婿”为由，逼迫张生上京赶考求取功名。元人王实甫杂剧《西厢记》与《会真记》情节大体一致。所不同的是杂剧《西厢记》只写到两人别离为止，并无后文，结局并非不完满。“待月西厢下，迎风户半开，拂墙花影动，疑似玉人来”，成为一段才子佳人的恋爱佳话，为后世称羡和传颂。《西厢记》属再创作，歌颂了崔莺莺张生之间的纯洁爱情。《会真记》却贬斥崔莺莺的纯真，千方百计为元稹先乱后弃的劣行粉饰辩解。《西厢记》与《会真记》的本意已经大相径庭了。
《西厢记》中，崔莺莺心灵貌美，温柔善良，对爱情忠贞不渝，且有较高的文化修养。她既爽直又含蓄,既秉礼又多情,既孝顺又刚直,而且颇具反抗心。她既稚拙娴静,又聪慧精灵，且多才多艺,性格丰富复杂。她既有受大家闺秀封建礼教束缚的一面，又有大胆追求爱情幸福的一面。一方面她热情奔放，勇敢地追求爱情，另一方面她又含蓄深沉。她喜欢张生，却又不敢贸然行动，用抵触、叱责、戏弄、试探张生。将其性格中的疑虑犹豫表露无遗，展露出她为突破传统的教养和女性的禁忌所经历的艰难与犹豫。但她绝不是一个轻薄女子，在作出大胆选择前，她是慎之又慎。在历经思想和行动上的反反复复，迟疑曲折后，最后一番挣扎，才作出艰难抉择，迈出了委身情人的勇敢一步。她的爱情是大胆、真诚、纯洁的。她的美丽与智慧、哀愁与憧憬、多情与无常、反抗与让步，无不牵扯着读者的心弦。封建社会男女私会，要冲破的不仅仅是封建礼教，更是崔莺莺自己心里的防线。所以她挣扎，她犹豫，她欲说还休，欲迎还拒，甚至出尔反尔。可以想象这个修养有度知书达理的女孩子，经历了多么苦痛的徬徨和徘徊。但张生没有真正尊重崔莺莺，他抱着猎艳、轻浮、玩弄的心态，逢场作戏，辜负了一个纯洁少女的真情。
《会真记》写了张生赴长安求取功名后，现实势利的他，毫不犹豫地抛弃了崔莺莺，娶了京兆尹的小女儿韦丛。元稹玩弄崔莺莺，丝毫不感到歉疚，甚至还对这次艳遇津津乐道，写了《莺莺传》(也称《会真记》)这部自叙之作。崔莺莺人史皆实，张生名虚史实，张生之名即元稹之形，故事中张生就是元稹本人。世人认为写《会真记》是元稹故意所为，巧言令色，蓄意贬损崔莺莺的纯真，污蔑他为“尤物”、“妖孽”，为自己见利忘义，始乱终弃，玩弄女性的劣行辩解。但与元稹的意愿相反，人们对崔莺莺更加热爱同情，对元稹更加鄙视贬斥。《会真记》是元稹自供状，留下了对元稹千古诟病的话柄，使元稹成为始乱终弃的代表人物。
元稹的无良行为，还不仅仅是见利忘义、始乱终弃，抛弃了相国千金崔莺莺。他的无恥还在于元稹在婚后两次厚颜去看望崔莺莺，意图与崔莺莺保持瞹昧关系。还在于在崔莺莺嫁给姑表兄礼部尚书之子郑恒，过上幸福生活后，元稹却妒火中烧，前后又两次去找崔莺莺纠缠，说是要弥补以前亏欠她的情。崔莺莺坚拒不见，与之决绝。
元稹之所以称为千古渣男，还有以下两件事。
一是，当年元稹与韦丛结婚时，年俸不高，生活贫困。出身豪门的韦丛，却非常贤惠，面对贫苦生活坦然处之，无半句怨言。结婚第七年时，韦丛生病卧床，元稹出差成都，在妻子奄奄一息之时，与比他大十一岁的官妓才女薛涛如胶似漆，诗词酬唱。才名远播的的薛涛，甚至把后半生希望寄托于元稹。但交往仅三个月，韦丛病逝后，元稹回长安，薛涛的情感步了崔莺莺后尘，被元稹抛弃。薛涛后来终身未嫁。她褪去红裙，换上了一袭灰色的道袍，从炽烈走向淡然，一盏枯灯相伴，走完了自己的一生。
(張注：薛涛是唐代才女，薛涛与刘采春、鱼玄机、李冶，并称唐朝四大女诗人。薛涛、卓文君、花蕊夫人、黄娥并称蜀中四大才女。薛涛在成都浣花溪采用木芙蓉皮作原料，加入芙蓉花汁，制成深红色精美的小彩笺，后世流行之红色小八行纸，薛涛笺也。多用于写情诗情书，表达爱慕思念之意，在当时及后世广为流传。)
二是元稹任越州刺史时，又与歌女刘釆春相恋七年，之后元稹升职，他又抛弃刘釆春而去。据说，刘釆春当时已婚，决然离开丈夫与元稹走到一起。在被元稹抛弃后，刘釆春投河自尽。
在玩弄了女性以后，元稹还十分庸俗，津津乐道地对薛涛、刘釆春加以比较：“刘诗才虽不如涛，但容貌昳丽，非涛所能及也“。
渣男自有诡辩理由：元稹辩称女人是“祸水”，崔莺莺是“尤物”，是“妖孽”，不祸己便会祸人，他自己只是普通人，不能承受妖女的诱惑。玷污了崔莺莺，还污蔑她是妖女，其人品的低劣，灵魂的肮脏，令人不齿。元稹辩解薛涛是官妓，他是官身，两人可以来往，不能结婚。说她大他十一岁，很难抵挡他人的嘲讽。早知如此，何必当初，为何还要玩弄欺骗女人感情。致薛涛终身不嫁，逼刘釆春投河自尽。简直是杀人不见血的魔鬼。
后人把他与崔莺莺、薛涛、刘釆春始乱终弃的情史联系起来，坐实了他的无恥人品。元稹之所以遭人鄙视，完全是自作自受。
也有人为元稹辩解，认为元稹与韦丛结婚，对韦丛也不仅是攀龙附凤，其实也付出过真挚感情。韦丛去世后，元稹悲痛欲极，请当时大文豪韩愈为韦丛写墓志铭。他也曾写了“贫贱夫妻百事悲”，“曾经沧海难为水，除却巫山不是云”等名言名句，千百年来为人传颂。但元稹喜新厌旧，视男女之情为儿戏。有了漂亮的，他要挑有权势的，有了权势的，他要挑有才华的，有了才华的，他要挑才貌双全的，有了才貌双全的，他要挑年轻的。其所言所写与所作所为并不一致。对于妻子韦丛，元稹谈不上什么忠贞，至少在韦丛还未死时，他就与薛涛同居了。
后人评价元稹的才情虽不可否认，但《会真记》白纸黑字，写得明明白白。他一生薄幸，所作所为，不止一次证明他是个始乱终弃的小人。他在爱情里忠于的是自己，至于别人生死与他并不相干。尽管他身居高位，文采飞扬，但是没有好口碑。鲁迅怒批他“文过饰非，遂堕恶趣”。陈寅恪评价他“综其一生形迹，巧宦故不待言，而巧婚尤为可恶也。岂多情哉？实多诈而已矣......”。
元稹五十三岁时暴卒，死于武昌任上。传说死于雷击，暗示报应。
元稹被冠以“千古渣男”称号不足为怪。
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