“收大自然幽趣，巧铺锦地；集古建筑馀珍，妙构园林。”中式设计古建园林，有着“木欣欣以向荣，泉涓涓而始流”的“自然美”之境界，同时又形成了“悦亲戚之情话。乐琴书以消优”的“生活美”之环境。这种“生机蓬勃”和“怡然自乐”的自然美和生活美的境界，便是中式设计景观的第一境界，即为“生境”。
中式设计景观，常常融入山水画韵与笔意诗情，将自然之美与意境之美渗透于中式空间的每一处景致之中，营造出令人心神皆醉，游思清旷的曼妙之境。这便是中式设计景观的第二境界，即“画境”。
中式设计园林造景，不但首先要创造富于意趣的“生境”，还要进一步升华为富于画意的“画境”，而后“生境”、“画境”的触景生情，而产生中式设计景观的第三境界，即为“意境”。古人云：“诗言志”、“诗缘情”，所以意境”也就是“诗境”。诗中的志，诗中的情就是园林意境中的“意”。
（一）生境
要创造一个洋溢着自然美的园林“生境”，清代曹雪芹在《红楼梦》大观园中提出了一条非常重要的创造原则：即“有自然之理，得自然之趣”。“虽种竹引泉，亦不伤穿凿，古人云‘天然图画’四字，正恐非其地而强为其地，非其山而强为其山，即百般精巧，终不相宜”。
明代江苏造园家计成在《园冶》中说：“虽由人作，宛自天开”。又说：“自成天然之趣，不烦人事之功”，“掇石莫知山假”。计成和曹雪芹都把“自然美”作为园林造景的源泉和前提，都主张切忌人工做作而力求“自然可爱”或天衣无缝。故而在中式园林景观设计中，须将自然之美与建筑之美融合为一，互为渗透，建筑依自然之景而建，无人工之饰，从而令中式园林景观自成天趣，意境深远。
如文人园林中，苏州拙政园雪香云蔚亭的“蝉噪林逾静，鸟鸣山更幽”（南梁王籍诗），梧竹幽居亭的对联“爽借清风明借月，动观流水静观山”，都点出了拙政园所创造的自然美境界。苏州环秀山庄“半潭秋水一房山”，清代俞曲园手书沧浪亭楹联中欧阳修诗：“清风明月本无价，近水远山皆有情”，留园东部庭园的“佳晴、喜雨、快雪”，拥翠山房“送青簃”和“拥翠阁”的满园青翠，壶园的壶中日月，无锡寄畅园八音涧的“非必丝与竹，山水有清音”（左思《招隐诗》），锦汇漪映出的“鱼游于渊，鸟飞于云”的满眼生机。
又或扬州“个园”一进门的一片修篁弄影以及招风漏月厅的月色和风声，瘦西湖“四面绿荫少红日，三更画舫穿藕花”的绿荫与荷香，寄啸山庄的“月作主人梅作客”，都是文人园林的自然美境界。计成在《园冶·借景》中，满怀深情地歌唱这种园林自然美境界：“扫径护兰芽，分香幽室；卷帘邀燕子，间剪轻风。”“红衣新浴，碧玉轻敲，看竹溪弯，观鱼濠上”（红衣是指荷花，碧玉是指荷叶与梗），皆是从文人园林造景中吟味而来。
“日出而林霏开，云归而岩穴暝”，“野芳发而幽香，佳木秀而繁阴”（欧阳修《醉翁亭记》），这种自然美境界，是江南文人和画家在园林创作中首先要追求的艺术灵感和源泉。关于这一点，清朝文人和园林鉴赏家张潮在他所著《幽梦影》中说得好：“山之光、水之声、月之色、花之香……真足以摄召魂梦，颠倒情思。”
但是城市园林，终究不是原始自然，人们还不能像徐霞客等旅游家那样往来于穷谷大川，探幽壑，登险峰，渡急湍。人们在城市建造园林，主要是为了要在其中“可望、可行、可游、可居”（宋·郭熙《林泉高致》）。那么在园林中，这些人工建筑和设施，在比重、数量、体量、色彩、形式和风格上，又如何才能恰到好处呢？
在这方面，江苏明代造园家文震亨在他所著《长物志·室庐》篇中说得好：“要须门庭雅洁，室庐清靓。亭台具旷士之怀，斋阁有幽人之致。又当种佳木怪箨，陈金石图书。令居之者忘老，寓之者忘归，游之者忘倦。蕴隆则飒然而寒，凛冽则煦然而燠。若徒侈土木，尚丹垩，真同桎梏、樊槛而已。”在比重上，他是反对在园林中大兴土木；但是他又主张建筑物在酷暑时要凉爽，在严寒时要温暖，要能避风雨，还要能令人忘老、忘归、忘倦。同时在建筑形式上，他反对浓妆艳抹，但也不主张岩栖穴居，而是主张雅洁、清靓；在风格上，他反对像桎梏和樊槛一样的严整规划布局，而是主张有旷士之怀和幽人之致的那种自由活泼的风貌。其所论园林美学之理良深矣。
（二）画境
1、取舍和概括
宋朝画家郭熙说：“千里之山，不能尽奇，百里之水，岂能尽秀……一概画之，版图何异？”清代钱泳在《覆园丝话》中也说“造园如作诗文．必使曲折有法，前后呼应，最忌堆砌，最忌错杂，方称佳构。”中式设计园林，集中天下名山胜景，加以高度的概括和提炼，力求达到“一峰则太华千寻。一勺则江湖万里”的神似境界。这种大自然的景色经过取舍，概括和艺术加工以后而得到的美，便是“画境”。
2、总体布局
乾隆年间，沈复在《浮生六记》中说：“若夫园亭楼阁，套室回廊，叠石成山，栽花取势，又在大中见小，小中见大，虚中有实，实中有虚，或藏或露，或浅或深，不仅在周回曲折四字，又不在地广石多徒烦工费。”他提出造园必先有个总体布局，如果布局好，可以小中见大。文震亨也说：“园林水石最不可无，要须回环峭拔，安插得宜”，安插就是布局，也提出布局之重要。
如江南文人山水园林，首先是山水布局。五代荆浩《山水赋》和《山水诀》中说：“山要回抱，水要萦回”，“山立宾主，水注往来”。拙政园中部园林的山水布局，完全符合其画论：远香堂是全园赏景的布局中心，其北面湖中有山，南面进门有山，东面绣绮亭有山，西面香洲北岸有山，真是“西面有山皆入画”，且四面的山，宾主分明，无一雷同。湖中雪香云蔚亭为主山，土山带石，体量最大。远香堂南面是全部由黄石堆成的假山，为宾山，有丘壑山洞溪涧。东侧牡丹亭假山，为石山带土的丘陵，以赏花为主；西侧则为假山叠石，最为简单，与西北柳荫路曲远山遥相呼应。
江南的第宅园林，其建筑四周的园林景物为：树无行次，石无位置，山有宾主朝揖之势，水有纡回萦带之情，是一派峰回路转、水流花开的自然风光，在中国美学中比为“初发芙蓉，自然可爱”；甚至建筑物本身的位置，也是随着地形变化而高低曲折，参差错落，有斜有正。南巡江南六次的乾隆，对园林建筑的布局，曾有很精采的见解：“室之有高下，犹山之有曲折，水之有波澜；故水无波澜而不致清，山无曲折而不致灵，室无高下而不致情。”计成在《园冶》中说“楼台入画”，便是此意。
中式山水园林以山水为主景，建筑布置按山水风骨，“量体裁衣”，“烘云托月”，去提高自然山水的艺术感染力。所以中式园林全园布局的“画境”，是一幅“自然山水写生画”，而其艺术审美主题则是无神论的“自然之美”。
3、对景
中式古典园林设计，每个赏景古建皆要在其四周造景。园中的亭，做到了四方，六方，八方对景；其楼、堂、斋、馆，也都尽量做到四面赏景。如果位置居于墙边，也要在墙与建筑之间留出一条采光天井，栽以竹石小景，以增生趣。
中式园林的古建，四周对景，若是小空间近景，则其画面概是竹石、花木、叠石小景，或为靠璧山。对景如为开敞远景，则其画面就舍去竹石，花木小景，而代之以山水中堂或山水横幅。这种画面，不但有峰峦丘壑，深溪绝涧，竹树云烟；而且还有楼台亭榭。这就是“山得水而活，得草木而茂，得亭榭而媚”的画面，如拙政园远香堂远望雪香云蔚亭山景。
有的对景则是以古建为主景而配以乔木山石，如见山楼远望香洲，另有对景，则构成多层画面。网师园“看松读画轩”的所谓读画，就是读其近景即冬季的“白雪松石图”。因轩前十米内有苍劲横斜的黑松、罗汉松和白皮松老树的树间空白，映入了濯缨阁和东边黄石假山的远景，组成二层空问，俨然一幅明代仇十洲的庭园界画。
4、、框景
框景将把园墙或古建的门窗框架作为画框，把门窗外部的真实山水风景或是竹石小景，纳入画框，当作挂在墙上的中堂或尺幅画。计成说：“刹宇隐环窗，仿佛片图小李；岩峦堆劈石，参差半壁大痴”。大意是说把窗外名山景观的真实风景收入一个圆形窗框，看起来就像一幅李昭道画的山水画；而劈石堆山，高低参差，则又很像元朝黄公望的笔墨。其又说：“峭壁山者靠壁理也，藉以粉壁为纸，以石为绘，理者相石皴纹，仿古人笔意，植黄山松柏，古梅美竹，收之圆窗，宛然镜游也。”
这种以门窗作画框的做法，清代多年流寓金陵的画家李渔在《一家言》中说得最为明白。他在居室厅堂中央，开一扇窗，在窗框的上下左右，裁纸装裱画的头尾和镶边，于是“俨然堂画一幅，……坐而视之，则窗非窗也，画也；山非屋后之山，即画上之山也。”他把这种窗称为尺幅窗或无心画。
中式设计园林，依画意造景，又把园景幻作画境；景中有画，画中有景；是景是画，真假难分！
（三）意境
王国维在《人间词话》中说：“词家多以景寓情，……不知一切景语皆情语也。”又说：“大家之作，其言情也必沁人心脾，其写景也必豁人耳目。”中式园林造景亦是如此。
中国文人写意山水园林，多为怀才不遇、贬官谪居或坎坷不平的文人画家命题立意或参与建造。他们造园如作诗文，总要抒发一种感情，表达一种意愿，倾诉一种理想。所以造园大师，总要在园林中“以景寓情，感物吟志”。
文人写意园林的意境，通常总是在园林的园名、题咏、匾额、楹联、石刻或铭记中反映出来。所以曹雪芹在《红楼梦》大观园中说：“若大景致，若大亭榭，无字标题，任是花柳山水，也断不能生色”。
如耦园中央，有一湾溪流，四面有黄石假山回抱；中央架设曲桥，南端有一水榭，名“山水间”（出自欧阳修：“醉翁之意不在酒而在乎山水之间也”。）东侧山上建有“吾爱亭”，可联想出陶渊明夫妇在园中涉水登山，互为知音，于山水间，共赋“高山流水”之曲；又双双在吾爱亭中唱和着“众鸟欣有托，吾亦爱吾庐，既耕亦已种，时还读我书”的抒情诗篇。
江南许多文人园林，皆种竹子，并题咏歌颂竹子的清高。苏州拙政园有“倚玉轩”，沧浪亭有“翠玲珑”。郑板桥画竹诗云：“未曾出士先有节，纵凌云处也虚心”；李方膺画竹诗云：“波涛宦海几飘蓬，种竹关门学画工，自笑一身浑是胆，挥毫依旧爱狂风。”皆把竹子比为坚贞不屈的君子。所以扬州的“个园”，门口几丛翠竹掩映，而这“个”字便是园林的意境之所在。“个”是半个竹字，故而用“众人皆浊我独清”的孤芳自赏的意境，以表达一种孤傲不群的清高情怀。
江南文人园林中，又常常喜爱种植梧桐，此乃出于凤凰非梧桐不栖，非竹食不食的典故，以凤凰来自喻高尚的情操。所以无锡寄畅园原名“凤谷行窝”，苏州怡园有“碧梧栖风”，拙政园有”梧竹幽居”，都是寄托高尚品格的园林意境。
孔子曾说：“仁者乐山，智者乐水。”范仲淹在《严先生祠堂记》中，颂扬严子陵的高尚品格时说：“云山苍苍，江水泱泱，先生之风，山高水长。”唐朝刘禹锡在《陋室铭》中也说到了山水与道德品质的关系，他说：“山不在高，有仙则名；水不在深，有龙则灵。……斯是陋室，维吾德馨。”所以中式山水园林，其山水的组合，不只是反映了大自然的风光美景，还代表着园主人的品行和学问。也就是说中式山水园林中的山水，不仅有写景的含义，而且还有写意的含义——山水即是道德之文章。
中式园林景观设计，其空间布局开合收放自然，明暗和光影的交替反复，山水和竹石小景的藏露隐现；建筑空间和园林空间流动渗透、交相辉映，令生境、画境、意境升华交融，起承转合之中，犹如一部时而委婉动人、浅斟低唱，时而抑扬顿挫、引吭高歌的自然天籁，幽玄巧妙，况味深远。
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