顶着炎炎烈日，走进甘棠腹地。进入北下村的时候，被几个古老的门头吸引住。门头后面巷道笔直，巷道里的麻条石发出青幽幽的光，心里禁不住一阵激动。凭直觉，这里是一个非常有看头、也非常有人文底蕴的地方。
北下村位于筱塘集镇北偏东约七八里，与国家级传统村落厚板塘仅数田之隔，村民均为涂姓，且与厚板塘同姓同宗。后周显德三年（956），新吴侯涂钦十九世孙涂汉定居宜黄石麓砦，涂汉生有二子：长子涂保、次子涂俊，是江西涂姓的两个重要支族。涂俊（字秀夫）于后周显德三年（956）由宜黄石麓砦迁居丰城甘棠西岸，成为甘棠涂姓始祖。涂俊十世孙涂敬舆于宋末元初（1279）徙居北下村，据说是为了纪念汉人由北南进（南逃）而得名。北下村分北下和南边两支，又叫墙里和墙外，墙里（北下）坐北面南，墙外坐西向东，二支同祖同宗，实是一村。
村庄祠堂就建在两边的结合部，与南边的房屋平行。祠堂为支祠，祠名“敬公祠”。此“敬公”与科里宏治进士、广东按察副使涂敬是两个人。按照《涂氏族谱》的习惯称呼，西岸支涂敬舆与东岸涂鹏飞、涂雄飞分别简称“敬公”“鹏公”“雄公”，是甘棠涂姓东西岸三大宗支。“敬公祠”里供奉的，自然是北下支支祖涂敬舆。祠堂门前一对古老的石狮，威风凛凛目视远方。祠堂为复式建筑，前厅为休息厅，中间有一个小型四合院式天井，天井中间植有金桂、银桂各一株。后厅是祠堂正厅，供奉着列祖列宗神位，上面是“孝思报本”的横匾。祠堂两侧均有厢房，北侧开有一小门，与旁边的“棠西别墅”相互连通，自来是村中子弟诵读诗文经史的所在。
北下（南边）村庄整体保持都非常完好。笔直的麻条石巷道，寓意深远的枋额题字，精美的木刻石雕，为数众多的清代至民国期间的传统建筑，都让人怦然心动。在高楼林立的农村，这样成片的古建筑已然不多见，而延伸五进六进的大宅院，更令人惊叹不已。很多村民依旧生活在这些老宅里，用他们执着的坚守为这些老宅，向世人展示着先民的智慧和文明，延续千古不变的文化传奇。
徜徉于幽深的小巷，走过一幢幢高耸的老宅，发怀古之幽思，承文明之薪火，内心充满敬畏。每一幢老宅的门梁上，都有字体各异的石刻匾额，有表示家世渊源的，如“廉能世裔”、“侯封世裔”、“秀挹涂山”等；有显示仕宦官职的，如“柱国第”、“司寇第”、“进士第”、“夏官第”、“大夫第”、“宫保第”等；有述怀言志的，如“望隆三妙”、“金声玉色”、“四才遗美”、“经纬阴阳”等；还有较多表达隐退山居的，如“仰止山房”、“爱吾山房”、“还读山房”、“安止山房”、“凝秀山房”、“辑瑞山房”等等。粗略算了一下，这些匾额总数约有数十块之多，包含正楷、行楷、隶书、篆书等字体，林林总总，琳琅满目，真让人大开眼界。
北下村地势较为低洼，左有抚河，右有赣江，自古便是水乡泽国，经过先辈们千百年来辛勤耕作，这里早已是美丽富饶的鱼米之乡。生活在这里的人们，不满足背朝黄土面朝天的农耕生活，耕作之余，人人上学堂，处处闻书声，钟灵毓秀的北下（南边）村，也因此成为声名远场的名门望族，耕读传家的书香门第。
明朝初年，天下甫定，朝廷思治，朱元璋下诏征聘贤良之才辅佐朝政，南边村的涂鼎也在受荐之列。涂鼎字伯宇，号西湖散人，自幼饱读诗书，为人重诺笃行。1389年，朝廷命官上门礼聘，请涂鼎出山，涂鼎以母亲年迈不肯北上，朝廷便任命他为浙江衢州府西安县（今衢州市区）知县，允许涂鼎带着母亲赴任。涂鼎居官清廉，治事勤慎，吏民悦服。次年春，涂鼎进京述职，受到褒奖，仍然回到原任，直到去世。之后不久的永乐戊戌年（1418），精修儒业的北下人涂桂坡（字职方）受南京吏部尚书蹇修等人举荐，礼聘为卿大夫子弟师，执教南京国子监。涂桂坡严以持己，诚以待人，“严毅方正”，深得这些官宦子弟的敬畏。众官对涂桂坡感恩戴德，纷纷向明成祖朱棣推荐，希望能够重用他。可惜天不假年，涂桂坡还没受到重用就去世了，年仅42岁。
清代时期，北下（南边）涂姓人文达到鼎盛，儒商巨贾遍于湘楚。清初时，南边有位叫涂昂（字最平，号霞苍）的孝廉，中顺治丁酉科（1657）举人，后选山东历城县知县。嘉庆间，北下人涂修璜（字廷滨，号渭溪）继承父志，弃儒从商，生意从湘南一直做到湘潭，曾经出资修建厚郭、铜湖、五坊渡石桥、仕圩堤、小港闸、黄埠脑及村落诸孔道，自己却“疏食布衣如寒素”。太平天国运动时，涂修璜捐金数万，协助官兵抵御太平军，并在家乡召募团勇，自己出资训练，抵御太平军，家道因此中落。湖南官府向上司奏请封他“布政司理问加二级（从五品民政官员）”的官衔，在他去世时，村民送他一副匾额：“遗爱甘棠”，他的事迹还上了郡志“孝友传”。他的儿子涂绶（字鼎臣，号小渭）因家里捐资甚巨，例授宜春县训导，后历署建昌、兴国县等十数个地方文教之职，每次赴任都是轻车简从，只带一个书僮，挑着书籍和换洗衣服，被当时士子奉为楷模。涂修璜之孙涂湘（字广勤，号春帆），诗赋极秀逸，尤工楷书，深得欧赵家法，问字者屡满户外。同治甲子科以第十七名举于乡试，后就职以知县候拣选。
北下人涂九畴（字南滨，号兰坪），十九岁中秀才，因朝廷疲于应付太平军，停止科考。涂九畴一边积极参加团练，一面不废诵读，出资捐授知县，加同知衔，分发湖北补用。同治戊辰年（1866）七月，代理黄州知事，大刀阔斧治理政务，曾帮助受冤枉的麻城知县汪某洗清冤情。之后，父母先后去世，涂九畴丁忧在家，同治庚午年（1870）复任，以铁腕兴利除弊，因政绩突出，升直隶州知州。光绪丙子年（1876），委署南漳县豸，秉公执政，受到百姓赞誉。其后，先后创办郧阳、北河口厘局，开设新关税务局等，每到一任，都是强力清理积欠，严征课税，给捉襟见肘的地方政权扭转了亏空局面，受到时任湖广总督、朝廷重臣张之洞的高度赞赏。
如此名人轶事、乐善好施之举，在北下（南边）不胜枚举。如北下敕赠武略骑尉涂修瓒（字琪燦）以读书起家，后弃儒从商，成为一时巨富，先后出巨资为家乡修路铺桥，捐修西莲寺，并捐资重修位于长沙中心城区的江西会馆和火宫殿。北下诰封朝议大夫涂树桢（字献臣，号重山），医学地理皆有心得，曾开医馆，活人无算，又在湖南湘潭一带经商，也是赚了个盆满钵满，后奉檄筹饷，援例加同行知衔。北下村贻赠徵仕郎晋赠通议大夫涂修瑜（字廷怀，号朗山），一直在湖南一带经商，晚年修桥铺路，建筑路旁凉亭很多，方便行人，人称“方便家”。南边五品衔涂焕垣（字荣高，一字云皋），赤手空拳到湖南打拼，为人谆朴少文，居湘数十年，信义孚于市厘诸典商，尤任之岁托，居货累巨万，后捐授五品衔。
北下敕授修职郎学博涂希洲（字佐臣，号瀛境），乃是朗山公（涂修瑜）之子，从小秉承家训，孝老敬亲。太平天国运动期间，父亲在湖南的资产被洗劫一空，涂希洲一家五世同堂，生活虽然拮据，但一家人其乐融融。他的儿子涂增莹（字松林，号莲生）选授峡江训导，擢升信丰教谕，后晋内阁中书衔。他的两个孙子翔凤、翀凤都是了不起的人物，翔凤（字宜古，号可凡）考取光绪丁丑科(1877)进士，官工部主事；翀凤考中光绪甲午科(1894)进士，授刑部主事，擢大理院推事，赠通议大夫。
古宅幽幽，小巷深深。人们从老宅里进进出出，或在小巷里闲聊嬉戏，安静地厮守着这片古老的家园。经过岁月洗礼的北下（南边）村，像一位淡然自若的老人，无喜无悲，神色泰然；亦如一方朴实无华的璞玉，静处于广袤的田野之中，等待着人们去探寻，去雕琢，去焕发她的文明之光。
（资料来源：甘棠《涂氏族谱》、《筱塘乡志》）
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