文/孙嘉明
三月初的春假期间，突接获学校通知，由于全球瘟疫大流行，春假结束后的课程全部改由网络授课。校长马克·鲁丁(Mark Rudin) 2020年3月14日在给全校教师的电子邮件中说到：
“2020年3月14日，
亲爱的全校教师：
毫无疑问，当前的COVID-19大流行已经在许多方面扰乱了我们的社会。可以肯定地说，我们每个人现在都面临着生活中的巨大不确定性。然而，我宣布——我们的大学将从2020年3月16日星期一开始过渡到“完全在线课程”，直到另行通知为止。大学将致力于确保我们的学生从该机构获得成功所需要的东西......”
自此，学校正式启动应急机制下的完全在线 (100％) “虚拟课程”预案，以彻底阻断肆虐的病毒在人与人接触中传染的可能性。
“虚拟”并非虚幻的， 不真实的意思。在韦伯斯特（Merriam-Webster）英文大词典中对“虚拟”作了许多种解释，其中包括：
“Occurring or existing primarily online”（主要在线发生或存在）。
“Not physically existing as such but made by software to appear to do so”. （不是物理上存在的，而是由软件实现的）。
“Carried out, accessed, or stored by means of a computer, especially over a network”. （通过计算机，尤其是通过网络来执行，访问或存储的）。
简单地说，“虚拟课程”（亦称“在线课程”）是在互联网络上建立的、不消耗现实教育资源和能量的，并且有类似于传统教学特征和功能的授课形式。“虚拟课程”是基于电子计算机技术的发展而产生的，因此它的历史比较短。在美国，第一个基于网络的高等教育课程出现在1995年。而“虚拟课程”的前身则可以追溯到“远程高等教育” (Teleuniversity)，英国的开放大学 (Open University) 是世界上第一所成功的远程教学大学，它成立于1960年代，其信念是通信技术可以为没有机会上大学的人们带来高质量的学位学习。在美国“远程高等教育”已有相当长的历史。当时的情况下，这种“远程高等教育”是为了满足一些州的农民、牧场主以及技术工人的高等教育的求学需求，而开设的，从此形成校园和远程的双模式教学。
然而，由于电子计算机的迅速发展，随着局域网、区域网日益发达，国际互联网的使用已相当普及，虚拟图书馆、虚拟实验室、虚拟校园、虚拟教学等也取得长足进展，使得以计算机技术为基础开展的教学和评价工作具有了得天独厚的优势，进而为“虚拟课程”的产生和发展提供了更充分的可能性。以创办于1976年的美国凤凰城大学 (University of Phoenix) 为例，1978年得到美国中北部院校协会的鉴定认可，现今已有110个校园与学习中心，分布在美国20多个州、波多黎各及加拿大，目前注册攻读学位的成人学生总数为十多万人，为美国在校生规模最大的私立大学。1989年，凤凰城大学推出了第一个以计算机为基础的教学系统，即网上教学计划，后逐步发展成为凤凰城大学网上校园 (Virtual Campus or Virtual University)，网校就读的学生达数万，国际互联网已成为该大学的重要教学基地。1995年，约翰·蒂芬（John Tiffin）和拉莉塔·拉贾辛汉（Lalita Rajasingham）《寻找虚拟课堂：信息社会中的教育》（伦敦和纽约，Routledge）一书进一步推动了虚拟课程的发展。全美国目前有许多学院和大学都部分或全部在线提供此类课程（或整个学位课程）。估计有4,500个这样的机构，总注册人数至少数百万。
德州农工大学自数年前开始在不同的专业和系科提供部分（或混合）在线形式的课程（Hybrid/Blended Courses)，在某些情况下还提供整个学位的在线项目课程 (Fully Online Courses)。学生想获得学位并需要保持灵活的时间安排，则可以选择在线项目完成学位课程，对学生来说将是一个很好的机会。
在线课程使用计算机和互联网来授课，并指导教师与学生之间以及与其他学生之间的虚拟互动。对于由于距离或时间冲突而无法在去校园上课的学生，在线课程可提供时间和地点的灵活性。因此，课程注册的学生并非都是本地或附近的，而是跨州甚至跨国界的学生。而课程的目标和内容与传统课堂设置中的课程和内容基本相同。在在线课程中，学生承担学习成果的责任。教授的角色是协助者和指导者。教授将通过在线课程资料和可通过Internet访问的学习活动来提供信息，而不是进行面对面的讲座。课程材料的介绍会根据教师的设计而有所不同。当学生完成每周的课程后，教授也可以收到学生对本周课程的反馈意见。
比如，这是“部分在线课程” (Hybrid Courses) 的网页中显示期中考试成绩统计结果（见下图）：
这是“在线课程” (Online Course) 每周首页的页面介绍，包括本周的主要课程内容，学生作业安排、要求、截止日期、评分标准等。其中有课程讲解（视频或录音）、小测验、每周评议反馈等（见下图）：
“在线课堂” (Virtual Class 或 Virtual Meeting) 则要求学生在规定的时间即时上网，学生与教师通过实时会话或视频会议可“在线互动”（见下图）。学生上线后，即自动签到（Sign in) ，可通过Public Chat 相互交流和讨论。也可举手发言，或通过视频提问等。“在线课堂”包括电脑切入和手机切入的方式。
“在线课堂”对于不便用电脑上网的学生，提供手机切入方式，并参与实时互动。以下截图是“在线课堂”的手机页面。其基本框架和内容与电脑上显示的基本一致（见下图）：
手机切入“在线课程”可以观看课程视频、参与课程讨论、做小测验、并可查看自己的成绩薄。以下的截面显示课程视频，点击即可观看。
“在线课程”不仅为学生提供了灵活时间表和减少通勤时间，同时，可以通过多媒体材料（超文本，视频，音频）帮助学生理解课程的内容。与传统的面对面教学方式不同的是，学生与教师只是限于虚拟互动，因此对一部分习惯于面对面互动的学生来说可能不太适应。研究表明，学生的学习内容与传统课程一样多。实际上，许多学生说这类教学更有效，因为他们是主动学习者，而不是被动学习者。当然在线课程需要下载特定的软件，并满足某些软件对计算机的要求。当然，学生还需要连接到Internet。根据课程的不同，教授对学生可能还会有其他技术和软件要求。随着网络技术的发展， “在线课程”必将更快和更完善地发展。
在世纪瘟疫大流行的情势下，“在线课程”可以充分地实现确保空间隔离条件下的虚拟授课与互动，而这些是最基本的防控病毒的手段。因此，疫情当前采用“虚拟课程”教学是不二的选项。
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