戏班大多不长久，头牌角儿或唱不动了，或观众听腻了不再喝彩，戏班便散。小城人也不经意，反正总有戏班，也总有戏看。宝立原在小城聚英茶楼当茶房，是票友。嗓子天生好，戏看多了，便下海。先是随别人沿河百里唱了—年，回城就开了戏班，后来就唱红了。宝立唱武生。扮相俊俏，风流潇洒，上台亮相总能博来满堂彩，看得小城女人们心跳。但台下的宝立却脾气暴躁，常在街上与人斗殴。他武功好，力气蛮，无人敢惹，于是，女人们爱台上的宝立，厌恶台下的宝立。宝立就娶不上，却也不在意。宝立越唱越红。沿河百里的戏迷见宝立不再沿河巡回演出，便坐船来小城观宝立的戏。挤得小城其他武生戏班没了生意，便散了。这一年秋天，小城来了一个河南的武生戏班。班主是个女的，名叫李小童。李小童先到宝立的戏班拜码头。宝立冷眼看李小童。见她二十几岁，杏眼桃腮，说话平和，礼节周到，宝立不好寻衅，就淡淡道：“客不压主。每晚我的戏散了，李老板方可开戏。”第二天晚上，宝立散了场，便在台下看李小童开戏。李小童先唱《长坂坡》，手眼身法步，念唱跳做打，功夫十分到家。与她配戏的大花脸，功夫也极厚实。宝立问过，此人名叫张和。这场戏唱得一片喝彩声，宝立心中掠过几丝不快，戏没散，就起身走了。再一天，宝立又在台下看戏。李小童演到精彩处，宝立戏班的几个人就失声叫好。宝立横大家一眼，大家便缄口。这日，李小童请宝立到聚英茶楼饮酒。宝立略加推辞，就去了。宝立坐定。李小童起身深施一礼：“承蒙宝立老板盛情关照，今日备薄酒谢您的大德。”宝立爽朗一笑，饮了，就道：“我有一言相告，诸位随李老板在小城已威风了几日，也该另寻码头了。”李小童笑道：“我们再唱两晚，凑足十场，图个吉数，便上路。还求宝立老板宽容。”李小童忙道：“小童今日不适，不胜酒，还望宝立老板海涵。”宝立大笑：“爽快才对。”就给李小童斟酒。无意间碰了一下。李小童的手，果然滚烫。宝立一怔，笑道：“李老板今日体力不佳，回戏就是了。”李小童摇头：“不可。戏牌已挂出，小童怎敢砸自家的牌子。宝立老板请了。”说罢，就连饮了三杯。这天夜里，宝立唱罢，李小童开场。李小童唱《战华山》，开场不久就要从五张八仙桌上翻下来，站稳亮相。是叫好的绝活。宝立在台下看，见李小童爬上那五张桌子，似有些腿软，这场鼓多敲了两趟，李小童才猛地翻下来，竟仰面摔倒在台上。李小童站起，朝台下施一礼。然后挥手退去张和等人，重新爬上那五张桌子。李小童猛地翻下来，晃了晃，就站定，亮相。盯住台下的宝立，嘴角溢出血来。宝立迎住李小童的目光，心头一震，就站起身，大吼一声：“好！”率先鼓掌，又对周围的人吼：“叫好呵，叫好呵。”李小童躺在后台，面如白纸。见了宝立，李小童愧道：“今日砸了牌子。”宝立道：“我也闷得很，带班子沿河闯些日子，这里的戏场就留给李老板。”刚刚进城，就有相熟的人迎住宝立，说李小童已成了新任县长的相好，并把小城的戏园子包下，不许别的戏班在小城唱戏。李小童在小城东街买了一处宅子，挂了李小童戏班的牌子。宝立寻到这里，求见李小童。宝立在门外候了好一刻，张和出来答话，说李老板今日不见客，请宝立老板明日再来。宝立心中不快，却发作不得，就到戏园子去包戏。戏园子老板十分为难，对宝立说：“戏园子已包给李老板，没有她的吩咐，是不能让人包戏的。请您再找李老板商量。”宝立大怒，掉头再去东街找李小童。这回并不敲门通报，径直破门而入。半年不见，李小童变了。再无卑微谦恭的样子。见宝立进来，淡淡笑道：“宝立老板，请坐。”宝立不坐，拱一拱手：“李老板，为何不许戏园子包戏给别人？李小童道：“我已包了戏园子，怎能让别人唱戏。不过宝立老板曾捧过我的场，我也不能知恩不报。这样吧，每晚我唱完，你再开场。十日之后，你另寻码头。如何？”第二天晚上，李小童唱罢，宝立开场，竟无几个人来看戏。李小童坐在台下笑：“宝立老板，今非昔比了。”宝立血往上涌。草草唱完。回到住处，恨恨地饮酒。就有了要杀李小童的心肠。这时，戏班有人来告，说张和来找宝立老板。“当初若不是你让出码头给她，她怎有今日。真是以怨报德，人心难测。”张和叹息。张和忙摆手：“不可不可，现在李老板已买通了县长，你与她作对，并无便宜。天下之大，你何必在这里苦争三寸闲气。我有个亲戚在京城，我愿引线，请你到京城去唱。”宝立苦笑：“莫说笑话，京城名角如云，我如何唱得动。”张和叹道：“路见不平，拔刀相助。李小童恩将仇报，我也是看不公正。”宝立就随张和去了京城。由张和的亲戚引线打点，宝立拜了几个名角为师，发奋苦练，两年之后，真唱红了京城。那天，张和向宝立告辞：“宝立老板功成名就，我也该告辞了。”宝立道：“宝立唱得正红，张兄理应同我共享，怎的要走？莫非是我怠慢了。”宝立就湿了眼：“我有今日，全仗张兄周全。不知怎样谢你才好。”张和道：“当年李老板看你功底好，不想让你在小城荒废，才想出激将法逼你来京城。我在京城并无相识，皆是李老板派人在此花钱打点。”“她那年摔在台上，受了内伤。求医问药，终未治愈。去年病故了。”那天，宝立回到小城。小城轰动。各戏班子来请酒，戏园子来求戏，宝立一概回绝，只是打听李小童的坟在何处。人们竟不知晓。李小童的戏班子有几个人还在小城，来告诉宝立，说李老板死前，只暗中嘱咐两个戏班的人要将她的尸骨埋进河对岸的山里。那两个人给李小童下葬后，就回了河南。宝立就到河对岸的山中去寻坟。苦苦寻了十几日，竟寻不见。那天夜里，宝立就在河边闷坐，后来就唱开了戏文：戏文唱得高亢、凄绝，听得一城人心中酸楚，就涌到河边。那戏文却不再唱，也不见宝立。暗夜中，一条船缓缓远去了。
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