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孟子曰：“知者无不知也，当务之为急；仁者无不爱也，急亲贤之为务。尧、舜之知而不遍物，急先务也；尧、舜之仁不遍爱人，急亲贤也。
不能三年之丧，而缌小功之察；放饭流歠，而问无齿决，是之谓不知务。”《孟子·尽心上46》）
孟子认为：
智者通达万变，于天下之事，固然无所不知，倘若事事都知道，也是不胜其劳，毕竟人的精力是有限的，所以要以当前之事为最紧要。
务，就是当下必须做、应该做的。诚如庄子所言：
吾生也有涯，而知也无涯，以有涯随无涯，殆已。
学海无涯回头是岸。知识是学不完的，我们只能聚焦于当前应当学的，心无旁骛，在某一个领域钻透，构建自己的知识体系，成为专家。未来太遥远，能考虑到七年的事就不错了。倘若什么都想学，七年过去了，也仍然是学无所成。
仁者包含遍覆天下之人，无所不爱，但真要让他爱所有的人，他也爱不过来，只能爱先爱亲人和贤能者。
接着孟子举尧舜为例说：
以尧舜的智慧而不能遍知一切，因为他要先办重要的事情。以尧舜之仁德而不能尽爱所有的人，因为他要先爱亲人和贤能者。
然而不少人学不急当务之急，仁不急亲贤，而只是去考虑那些琐细之事。孟子举例说：
就像丧服，于父母之重丧，不能尽守，却对缌麻、小功的丧礼仔细讲究。
三年之丧，是重服。缌麻三月，是五种孝服中最轻的一种，如女婿为岳父母服孝就用这种。小功五月，是轻服，如外孙为外祖父母服孝就用这种。
又譬如在尊长之前用餐时，狼吞虎咽，大吃大喝，没有礼貌；却讲究不要用牙齿啃断干肉。这就叫做不识大体。
放饭，大吃。流歠（chuò），长饮。在尊长者面前大吃大喝是无礼的行为。《礼记·曲礼》说：
毋放饭，毋流歠。
问，讲求。齿决，用牙齿啃，这里指用牙齿啃肉。湿的肉能用牙齿咬断，干肉要用手掰断。在尊长者面前吃干肉，吃相不雅，没礼貌。《礼记·曲礼》说：
濡肉齿决，干肉不齿决。
当务之急，不妨抓大放小。专注于重要但还不紧急的事情，在它慢慢变得紧急之前完成它，这就是“要事第一”。
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