陈宣帝陈顼的皇后柳敬言出身显赫,母亲是梁武帝女长城公主,父亲柳偃曾做过鄱阳太守。史书对柳敬言不吝溢美之词,说她九岁就会“干理家事,有若成人”。她成年后,更是“美姿容,身长七尺二寸,手垂过膝。”(《陈书》卷7)
不知道读者诸君有没有注意,夸赞柳敬言身高貌美中有一句“手垂过膝”。“手垂过膝”这种表述其实多次用来形容过许多帝王将相的身体特征,例如:历史上刘备、司马炎、宇文泰等人,但是放在女子身上却很少见,柳敬言大概是史上唯一一个有此特征的皇后了,可谓是极其特别的存在。
侯景之乱后,陈霸先脱颖而出。梁元帝萧绎一方面十分欣赏自己的外甥女柳敬言,另一方面,萧绎对陈霸先也有拉拢之意,因此顺水推舟把柳敬言许配给了陈霸先的侄子陈顼(陈顼在娶柳敬言之前,已先娶了吴兴钱氏)。柳敬言嫁给陈顼不久,便为他产下一子,取名陈叔宝(陈后主),这一年柳敬言22岁。四年后陈霸先登基,陈顼被封为始兴郡王,两年后陈霸先去世,陈顼的哥哥陈文帝陈蒨继位,封陈顼为安成王,柳敬言为安成王妃。后来陈文帝去世,其子陈伯宗继位,陈顼成辅政大臣,两年后陈顼废黜陈伯宗自立为帝,是为陈宣帝,他登基后因柳敬言出身高贵,将其册封为皇后并立陈叔宝为皇太子,这一年柳敬言38岁。
柳敬言出身名门,为人处事上也颇具大家之风。虽贵为皇后,她却并不以权势而欺压他人,相反十分宽和大方。陈宣帝登基之后,还把之前的妻子钱氏封为贵妃,并且十分的宠爱她。柳敬言对此不但没有产生妒恨之心,而且她对钱氏十分友好。常常宫里有什么供奉,她总是让钱氏先挑选,而自己居于她后。此外,为了避免后宫干政,她也从来不为自己的亲戚谋取一官半职,十分谦恭慎行。陈宣帝感动于她的为人,一直对她非常敬重。
陈宣帝去世时,始兴王陈叔陵早就对皇位存有想法,因此,他趁乱之际,举刀欲刺杀太子陈叔宝。柳皇后临危不乱、果断处置,迅即乱平。陈叔宝登基以后,尊柳后为皇太后。当时后主因颈有创伤而不能听政,此时国遭大丧,加上大敌压境(隋文帝派兵南下,攻占淮南,大军已临长江),诛叛臣陈叔陵、为先帝举办丧事和边境防守及百司众务,都有太后裁决。次年,后主创愈,太后归政。
史书说“(柳)后谦谨,未尝以宗族为请,虽衣食亦无所分遗。”(同上)只可惜,她的儿子陈叔宝却是个昏庸淫逸的无能之辈,在强大的隋朝面前,根本无力自守,陈朝在他即位七年后的隋文帝开皇九年(589)灭亡。隋朝灭掉南陈后,柳太后随后主迁往长安居住,还被册封为长城国太夫人。“大业十一年(615)薨于东都,年八十三,葬洛阳之邙山。”(同上)
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