陈宣帝陈顼的皇后柳敬言出身显赫，母亲是梁武帝女长城公主，父亲柳偃曾做过鄱阳太守。史书对柳敬言不吝溢美之词，说她九岁就会“干理家事，有若成人”。她成年后，更是“美姿容，身长七尺二寸，手垂过膝。”（《陈书》卷7）
不知道读者诸君有没有注意，夸赞柳敬言身高貌美中有一句“手垂过膝”。“手垂过膝”这种表述其实多次用来形容过许多帝王将相的身体特征，例如：历史上刘备、司马炎、宇文泰等人，但是放在女子身上却很少见，柳敬言大概是史上唯一一个有此特征的皇后了，可谓是极其特别的存在。
侯景之乱后，陈霸先脱颖而出。梁元帝萧绎一方面十分欣赏自己的外甥女柳敬言，另一方面，萧绎对陈霸先也有拉拢之意，因此顺水推舟把柳敬言许配给了陈霸先的侄子陈顼（陈顼在娶柳敬言之前，已先娶了吴兴钱氏）。柳敬言嫁给陈顼不久，便为他产下一子，取名陈叔宝（陈后主），这一年柳敬言22岁。四年后陈霸先登基，陈顼被封为始兴郡王，两年后陈霸先去世，陈顼的哥哥陈文帝陈蒨继位，封陈顼为安成王，柳敬言为安成王妃。后来陈文帝去世，其子陈伯宗继位，陈顼成辅政大臣，两年后陈顼废黜陈伯宗自立为帝，是为陈宣帝，他登基后因柳敬言出身高贵，将其册封为皇后并立陈叔宝为皇太子，这一年柳敬言38岁。
柳敬言出身名门，为人处事上也颇具大家之风。虽贵为皇后，她却并不以权势而欺压他人，相反十分宽和大方。陈宣帝登基之后，还把之前的妻子钱氏封为贵妃，并且十分的宠爱她。柳敬言对此不但没有产生妒恨之心，而且她对钱氏十分友好。常常宫里有什么供奉，她总是让钱氏先挑选，而自己居于她后。此外，为了避免后宫干政，她也从来不为自己的亲戚谋取一官半职，十分谦恭慎行。陈宣帝感动于她的为人，一直对她非常敬重。
陈宣帝去世时，始兴王陈叔陵早就对皇位存有想法，因此，他趁乱之际，举刀欲刺杀太子陈叔宝。柳皇后临危不乱、果断处置，迅即乱平。陈叔宝登基以后，尊柳后为皇太后。当时后主因颈有创伤而不能听政，此时国遭大丧，加上大敌压境（隋文帝派兵南下，攻占淮南，大军已临长江），诛叛臣陈叔陵、为先帝举办丧事和边境防守及百司众务，都有太后裁决。次年，后主创愈，太后归政。
史书说“（柳）后谦谨，未尝以宗族为请，虽衣食亦无所分遗。”（同上）只可惜，她的儿子陈叔宝却是个昏庸淫逸的无能之辈，在强大的隋朝面前，根本无力自守，陈朝在他即位七年后的隋文帝开皇九年(589)灭亡。隋朝灭掉南陈后，柳太后随后主迁往长安居住，还被册封为长城国太夫人。“大业十一年(615)薨于东都，年八十三，葬洛阳之邙山。”（同上）
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