中国古代以帝王生辰设立的节日，称为“诞节”或“圣节”。“诞节之制，起于明皇，令天下宴集休假三日”（洪迈《容斋随笔》卷6）。隋唐以前，很少看到帝王生日的庆贺活动。虽有人庆贺生日，但仍没有设立成节日。唐玄宗则在开元十七年(729)八月五日，正式设置诞节——“千秋节”庆贺寿诞。自此直至五代末年，除少数几位皇帝只庆贺生辰未置诞节外，其余诸帝均照例为其生辰置诞节，于是逐渐形成了制度。
到了宋代，皇帝的生辰又被称作“圣节”。北宋诸帝的圣节，太祖为长春节(二月十六日)、太宗为乾明节(后改寿宁节，七月七日)、真宗为承天节(十二月二日)、仁宗为乾元节(四月十四日)、英宗为寿圣节(正月三日)、神宗为同天节(四月十日)、哲宗为兴龙节(十二月八日)、徽宗为天宁节(十月十日)、钦宗为乾龙节(四月十三日)。这其中宋徽宗生于元丰五年（1082）五月初五，因避俗忌，改用十月十日。北宋时，两位皇太后的生日也先后立过节名。仁宗初年，为太后刘娥正月八日生日立长宁节。哲宗初年，为太后高滔滔七月十六日生日建坤成节。
每逢新皇帝即位，均由宰相率领群臣上表奏请，为皇帝生日建节。老皇帝的“圣节”一般自然消失。仅南宋孝宗时，高宗尚健在，逢天申节（高宗生日）依例祝贺；光宗时，孝宗也健在，会庆节（孝宗生日）也照例祝寿。
圣节的庆祝活动，分别在京城和地方官府所在地举行，参加人员要包括宗室亲贵、在朝文武百官、僧道、命妇等，还有外国派来的贺生使。有关部门一般需要提前一个月做好各项准备工作，诸如礼物的制作与送纳、祝寿礼仪的预演、表演节目的演练等。
“初十日，天宁节。前一月，教坊集诸妓阅乐。初八日，枢密院率修武郎以上；初十日，尚书省宰执率宣教郎以上，并诣相国寺。散罢祝圣斋筵，次赴尚书省都厅赐宴。”（《东京梦华录》卷9）天宁节是宋徽宗的生日，到了徽宗时期，庆贺天宁节的活动已经不限于生日当天，从十月初八到十二的五天时间，都有不同类型的庆祝活动。按照孟元老的记载，教坊需提前一个月召集人员排练节目。初八和初十两天分别在相国寺设祝圣斋筵，初八宴会参加者为修武郎(正八品)以上的武官，由枢密院率官赴宴；初十宴会参加者为宣教郎(正七品)以上的文官，由尚书省宰执率官赴宴，结束后再赴尚书省都厅，参加皇帝的赐宴。天宁节当日，皇帝御垂拱殿，宰相率文武百官上寿，辽国等贺生辰使向皇帝贺寿。之后又赴紫宸殿后阁举行常朝，受群臣上寿。十二日则在集英殿举行宴会，宴请亲王、宗室、宰执、百官和贺生辰使，并有大型歌舞表演。都城之外的各州军除向当朝皇帝进贡金银、绢、马等贺礼外，还要在寺庙或道观建“祝圣寿”道场，各长官要亲临并举行进香、欢宴、演出、放生等活动，以示庆祝。
应该看到，皇帝至高无上的特殊身份，决定了圣节庆祝活动的盛大与隆重，与此同时，这背后也必然带来开销的繁复与铺张。虽说圣节的开销由各级政府承担，但这其中对百姓的叨扰也是无法避免，于是在每一次喧嚣热闹的圣节庆祝中都难掩百姓无言的苦涩与辛酸。
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