沈婺华是吴兴武康(今浙江德清)人，为南陈后主陈叔宝的皇后。沈婺华的母亲会稽穆公主是陈武帝陈霸先的女儿，会稽穆公主早逝，当时的沈婺华年纪尚小，母亲的去世让她悲痛欲绝。服丧期满后，每到祭日之时，她仍独坐痛哭。时人都认为她纯孝，纷纷称赞她的贤淑。
沈婺华与后主的婚姻多少有点政治联姻的意味。太建三年(571)，沈婺华嫁给时为皇太子的陈叔宝，成为太子妃。太建十四年(582)陈宣帝陈顼去世，随后陈叔宝（史称陈后主）即位，沈婺华也被册立为皇后。
陈后主是历史上有名的亡国之君。他自幼生长于深宮之中、妇人之手，不知人间疾苦。后主执政共八年，在位期间奢靡怠政，国势日衰。沈婺华的素朴与陈叔宝的奢华格格不入，“后性端静，有识量，寡嗜欲，聪敏强记，涉猎经史，工书翰。”“后主遇后既薄，而张贵妃有宠，总后宫之政。后澹然未尝有所忌怨。而身居俭约，衣服无锦绣之饰，左右近侍才百许人，唯寻阅图史及释典为事。”（《南史·后妃传》引文中的张贵妃就是赫赫有名的张丽华。沈婺华容颜秀丽端庄，却生性沉稳恬静，她清心寡欲、不好装扮，对陈后主的不当言行还不时劝谏，有时确实让陈后主觉得颇为扫兴。
陈后主不喜欢沈皇后，经常是大半年都不来看望她。一次，陈后主来到沈婺华住处，刚坐一会就要离开，沈婺华也不挽留，陈后主深感懊恼，于是就做诗送给沈婺华：“留人不留人，不留人也去；此处不留人，会有留人处。”沈皇后见诗后也写诗回赠陈叔宝：“谁言不相忆，见罢倒成羞；情知不肯住，教遣若为留。”从诗中不难看出，她对陈后主还是有情意的，两人毕竟是结发夫妻。但见面了之后，两人话不投机，反而觉得尴尬。既然后主不愿意来看她，来了也不过是走过场，那留他又有什么意义呢？整首诗既有深情又有风骨。
沈皇后不念及后主，却念及苍生百姓。“尝遇岁早，自暴而通佛经，应时雨降。”（同上）有一次南陈遭遇旱灾，沈婺华心忧天下百姓，在后官亲自诵念佛经求雨，过了不久，雨还便真的淅淅沥沥下了起来。这当然是巧合，但沈婺华心有百姓还是值得赞扬的。
沈皇后的“无趣”一度惹得陈后主想废后，但还没来得及废后，陈叔宝自己已成了亡国之君。祯明三年(589)，隋朝攻灭陈朝，陈叔宝的众妃嫔都被隋军掠夺，沈皇后则因贤德之名而受到隋炀帝的礼遇。亡国后沈皇后被俘虏到长安。隋炀帝很赏识沈婺华的才学，便将她留在身边，每次出行，都命她随行。
等到隋炀帝在扬州遇害，沈婺华也趁乱逃出。沈婺华结局如何？《陈书》上说“后自广陵过江还乡里，不知所终。”《南史》则记载“后自广陵过江，于毗陵天净寺为尼，名观音。贞观初卒。”沈婺华一生受到了两位皇帝的礼遇，见证了两个王朝的灭亡，最后遁入佛门。“沈婺华出家之后，看到天下纷争四起，百姓流离失所，心中悲悯不已，便装扮成观音大士，用计谋救了一些老人和孩子。百姓们感激她，便绘制沈婺华长相的观音图供奉起来。她也被一些学者认为是观音菩萨女相的民间原型。”（张觅《汉魏诗媛诗词小传》）
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