宋福金也是个苦命的孩子，生逢唐末乱世，年幼的她随着父母外出逃难。父母在路上双双亡故，小姑娘瞬间变成了孤儿。碰巧，她遇见了时为升州刺史王戎。王戎见其聪明伶俐，于是就把宋福金收留到府中。王戎有一女，宋福金就在王府给王戎的女儿做起了使唤丫头。
王戎的女儿只比宋福金大一岁，两个小女孩很快就玩到了一块儿。随着时间的推移，小女孩渐渐长大。接下来，“烈祖（李昪）娶王戎女，后（宋福金）为媵，得幸，生元宗（李璟）。”（《十国春秋》卷18）后来王戎的女儿嫁给了南吴权臣徐温的养子徐知诰为妻，宋金福作为陪嫁丫头，成了徐知诰的媵妾。
宋福金作为徐知诰媵妾地位虽然很低，但她的肚子却格外的争气，一鼓作气接连为徐知诰生了四个儿子。后来，正妻王氏因病早逝，宋金福就被徐知诰扶为了正室夫人。
徐知诰是南吴权臣徐温的养子，他先后被任命升州刺史、润州团练使，后来逐渐掌握了南吴朝政。公元937年十月，徐知诰取代南吴称帝，建立南唐，并改回原名李昪，二十日后，便将宋福金册封为皇后。一个小小的陪嫁丫头，就此成为了南唐帝国的开国皇后。李昪对宋福金也赞赏有加，“烈祖常曰：'吾思有未达，后已悟矣。’”（同上）
南唐创立后，李昪勤于政事，兴利除弊，勇于改革创新，他的许多举措促进了南唐的稳定和生产的发展。当然，李昪也不是完人。李昪晚年迷恋长生之术，在术士蛊惑下大量服食丹药，导致脾气越来越大，身体越来越差，常常有大量的宫女太监被李昪无故处死。宋福金极力劝阻李昪，很多无辜的人在她的劝谏下得以活命。
公元943年李昪去世，宋福金的儿子李璟即位，很多大臣们站出来支持宋福金垂帘听政。此时已是皇太后的宋福金对此却有清醒的认识，宋福金并没有像历史上的吕后和武则天那样把持朝政，而是把朝政大权全部交给了儿子李璟。“后不许，曰：'此武后故事，吾岂为之！’”儿子李璟对其也很孝顺，总是隔三差五地来探望她。“每元宗来朝，惟劳其良苦而已，无一言及于治理，曰：'妇人预外事，非国之福也。’”（同上）
宋福金很可能骨子里就没有政治欲望，估计是侍女出身的经历，让她一生的性格都是知足常乐。她觉得她的命运已经够好了，父母毙命路边，遇上了好心人收养了自己。而后，更是遇上了属于自己的爱情和幸福，遇上了对自己不离不弃的皇上老公，儿子现在又当上了皇帝。她还有什么不知足的呢？
李璟即位两年后，当了六年皇后和两年皇太后的宋福金因病故去，谥号元敬皇后，就此结束了她传奇的一生。
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