拜小说、戏曲所赐,本文主角萧太后名气很大。萧太后的本名叫做萧绰,小名燕燕。萧燕燕是辽国北府宰相萧思温的女儿,她母亲是辽太宗耶律光的长女燕国大长公主,这出身没得说。萧燕燕“早慧。思温尝观诸女扫地,惟后洁除,喜曰:'此女必能成家!’”(《辽史》卷71)
公元969年,辽景宗耶律贤即位,选十七岁的萧燕燕为贵妃,不久即册立为皇后。契丹人普遍早婚,女孩子十三四岁出嫁的不在少数,萧燕燕十七岁出嫁在当时已算晚婚了。婚后,辽景宗十分宠爱萧皇后,972年生皇长子耶律隆绪(辽圣宗)。由于辽景宗体弱多病,“燕燕皇后以女主临朝,国事一于其手。大诛罚,大征讨,蕃汉诸臣集众共议,皇后裁决,报之帝知而已。”(《契丹国志》卷6)可以说萧皇后从景宗时代就开始执掌朝政了。
景宗去世后,年仅12岁的耶律隆绪即位,是为辽圣宗。群臣给萧燕燕上尊号为承天太后,有关杨家将戏文里出现的萧太后就是指她。萧燕燕奉遗诏辅佐幼主,此时的她也不过30岁。“萧太后摄政后,依靠契丹族和汉族大臣,在政治、军事和经济方面进行了大胆的改革。她和圣宗一起将贵族所拥有的部曲归入州县,奴隶整编为部民;设节度使来管理,这样解放了大批奴隶她还下令解放俘虏和债务奴隶,采取措施使新俘虏的汉民不再沦为奴隶。他们重视农牧业发展,多次遺使劝农,赈济灾民,注意轻人民负担,并鼓励垦荒。以上措施保持了社会秩序的安定,同时促进了生产的发展。”(卜宪群《中国通史》)
萧太后努力整顿内政的同时,也面临着来自外部的极大压力。雍熙三年(986),宋太宗开始了北伐,志在收复燕云十六州。此时,萧太后执政才三年。“总之,这一仗,宋朝君臣原想乘辽帝刚死,孤儿寡母,政权不稳,就先发制人试图一举击溃辽国,收复前朝的失地。而宋军拥有如曹彬、杨业、潘美这样的名将多人,优势是明显的。而且,大战初期,宋军获胜。萧太后面对强敌和身处劣势,勇敢坚定,沉着冷静,指挥若定,终于战胜了宋太宗及其手下的曹彬、杨业和潘美三大名将,并俘虏杨业,取得了辉煌的军事胜利,一举莫定了辽强宋弱的百余年局面。这次大战后,辽国声威大增。”(周锡山《临朝太后——从吕太后到慈禧》)
十八年后,辽朝转守为攻。萧太后带领其子辽圣宗,亲率大军,南下攻宋,为辽朝打出了意义深远的“澶渊之盟”。历来小说戏文对她丑化为多,究其原因就是她率领辽军大败了宋军,而澶渊之役更令汉人的脸面没地方搁。可以毫不夸张地说,在对宋和战上,萧太后也表现出卓越的军事才能。
辽统和二十七年(1009年),承天太后不再摄政,将权力移交给辽圣宗。这年十二月,这位辽朝最杰出的女政治家在行宫去世。“史书称她'明达治道,闻善必从,故群臣竭其忠’;又说她'神机智略,善驭左右,大臣多得其死力’,都是赞颂其政治才略的。关于其为人,史书称她'好华仪而性无检束’。”(虞云国《细说宋朝》)这里的“性无检束”估计是说她与韩德让的那些事儿,由于涉及到了个人隐私,我们也不便过多探讨和评论了。
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