1881年，左宗棠从陕甘总督任上调回京城，成为了军机大臣，打他主意的人很自然便多了起来。左宗棠自从政以来有个不成文的规矩，就是从来不为他人写推荐信。他曾经说:“如果是人才，我自然能用他，如果不是人才，推荐给别人就是给其带来祸害，我不做这样的事情。”他周围的幕僚都熟知他的规矩，因此也都不会去自讨没趣。
这一次，还真有一个自讨没趣的找上门来了。在福建候补知县多年的黄兰阶，因为没有过硬的靠山，闽浙总督何璋一直没有给他安排实缺。他认为自己父亲和左宗棠是老朋友，便千里迢迢从福建赶到了北京，找到了左宗棠，想让左宗棠帮他这个候补知县变成个实缺知县。
当知道黄兰阶的来意后，正直无私的左宗棠立刻拉下了脸，怒气冲冲地呵斥道：“你要是真有本事，上面迟早会用你，根本用不着我写什么推荐信。”黄兰阶倒也是实话实说：“过去我也相信是金子总会发光，现在眼见名字都不会写的捐官都安排工作了，能不着急吗？”左宗棠听到黄兰阶的回答，语气也缓和下来，他用和缓的口气劝道：“贤侄！我劝你打消做官的念头。只要你肯回家，我送你良田10亩，你在家半耕半读，自由自在，岂不是更好？”黄兰阶终究还是没有从左宗棠手中讨到推荐书。
黄兰阶心情低落到了极点，像没头苍蝇一样在大街上瞎转。转到琉璃厂的时候，他的眼睛突然一亮。黄兰阶发现，琉璃厂有不少店铺售卖仿冒的名人字画，包括左宗棠的书法。黄兰阶徘徊半晌，终于选定了一件“左宗棠”的扇面。
黄兰阶拿着这把扇子就回到了福州。在例行参见总督何璋的时候，黄兰阶摇着扇子径直来到总督堂上。何璋见状感到很奇怪，虽说在福建，但都立秋了，这位老兄怎么还拿扇子摇个不停？黄兰阶则见机解释说：“我刚从北京回来，左中堂是我父亲至交，多次接见我，还送给我这把扇子留作纪念，所以舍不得离手。”何璋听了大吃一惊，拿过扇子仔细看了，好像是左宗棠的笔迹。这一下，何璋慌了，本以为黄兰阶没啥后台晾了几年，没想到他居然和左宗棠是世交。10几天之后，黄兰阶就被委任为一个年年风调雨顺的大县担任知县了。
第二年春天，何璋到北京拜见左宗棠，随口说:“黄兰阶是你老朋友的公子，才具可用，已经任知县了。”左宗棠则轻描淡写地说：“是他啊!去年他来北京，曾央求过我。孺子可教则用，不用我多嘴了。”见左宗棠这么说，何璋误会了左宗棠的意思，认为他对黄兰阶的期望很深但不便明说。他回到福建，又多次奏报推荐，黄兰阶很快升到分管汀州、漳州的汀漳道台（官阶四品，约等于今天的副省级）。此时，距离他在总督府里哗啦哗啦扇扇子，仅仅过去了两年。
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