说到蜀汉的将领廖化，大多数的人都知道“蜀中无大将，廖化做先锋”这样一句的俗语。这句俗语让廖化“声名远播”，成为了力不从心的代名词。翻开廖化的履历，他确实经历了很多的失败，似乎也印证了俗语中的说法。但在这些失败中，廖化仍上演了如同关羽一样的千里走单骑，如赵云一样的绝处逢生。甚至在蜀汉迟暮的年代，年过古稀之年的廖化，仍是蜀汉最后的钢铁盾牌。
据《三国志》记载，廖化加入蜀汉阵营时最早的官职是关羽的主簿，这个官职相当于关羽的秘书长。主要工作是帮助关羽典领文书、办理事务等。这样的官职，必须得有想当的文字功底才能胜任。应该说，廖化是以文官的形象进入仕途的。
这之后，关羽遭遇了走麦城，廖化暂时栖身于东吴。廖化“思归先主，乃诈死，时人谓为信然，因携持老母昼夜西行。会先主东征，遇于秭归。先主大悦，以化为宜都太守。”（《三国志·蜀书·廖化传》）史书上寥寥数语，记载了廖化上演的一出“千里走单骑”。关羽失败后，廖化采用装死的办法骗过所有人，然后带着老母亲昼夜西行。直到夷陵之战时，才在秭归和刘备相遇。关羽失荆州是219年冬季，刘备占领秭归大约是222年春季前，廖化在路上差不多整整走了两年！这样的忠贞，在三国中可以说十分罕见。
西归后，廖化逐渐在军中崭露头角，发挥才干。“先主薨，为丞相参军，后为督广武”，刘备死后，廖化从诸葛亮的参军做起，继续着军旅生涯。延熙元年 (238年)九月，廖化率兵攻打魏将宕蕈驻守的营寨，魏雍州刺史郭淮派遣广魏郡太守王赟、南安郡太守游奕率兵救援，两军沿东西两面分兵合进，欲夹击廖化军。但同时也暴露了兵力分散的弱点，游奕军不少营寨更是驻扎在非险要之处。廖化抓住机会果断出击，一举击败魏军，王赟亦中箭身亡。这是蜀汉政权在陇西一带与魏国数十年鏖战的微小一战，却是正史中唯一一次记载了廖化参与的正面战争，靠着智谋与勇猛，廖化获得了胜利。
景耀二年(259年)六月，廖化升任右车骑将军，授予节符，兼领并州刺史，封中乡侯。当时的人说道：“前有王平、句扶，后有廖化、张翼。”此时的廖化已成为蜀汉的中坚力量。
景耀六年(263年)八月，司马昭兴兵进攻蜀汉。后主刘禅派遣廖化去往沓中支援姜维，此时已年过七旬的老将军走到了生命的最后一刻。同年九月，姜维为邓艾所逼，从沓中退驻阴平，与廖化合军，一同退守剑阁，抵御钟会的进攻。十一月，诸葛瞻在绵竹被邓艾击败，后主刘禅动向不明，廖化等人于是随姜维向东进入巴西郡，绕道退至广汉郡郪县一带，以察明虚实。不久后得到后主刘禅投降的敕令，廖化于是与姜维等到涪县向钟会投降。
蜀汉灭亡后，廖化病逝于迁往洛阳的路上。陈寿评价廖化“以果烈称”，蜀汉晚期，蜀汉能征善战的大将都已亡故，无人可用，只得让已经70多岁高龄的廖化出来担当重任当先锋。公允地讲，“蜀中无大将，廖化做先锋”这个俗语的真正含义，是讽刺蜀汉后期人才的青黄不接，而实在不该被理解为廖化的无能！
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