说到蜀汉的将领廖化,大多数的人都知道“蜀中无大将,廖化做先锋”这样一句的俗语。这句俗语让廖化“声名远播”,成为了力不从心的代名词。翻开廖化的履历,他确实经历了很多的失败,似乎也印证了俗语中的说法。但在这些失败中,廖化仍上演了如同关羽一样的千里走单骑,如赵云一样的绝处逢生。甚至在蜀汉迟暮的年代,年过古稀之年的廖化,仍是蜀汉最后的钢铁盾牌。
据《三国志》记载,廖化加入蜀汉阵营时最早的官职是关羽的主簿,这个官职相当于关羽的秘书长。主要工作是帮助关羽典领文书、办理事务等。这样的官职,必须得有想当的文字功底才能胜任。应该说,廖化是以文官的形象进入仕途的。
这之后,关羽遭遇了走麦城,廖化暂时栖身于东吴。廖化“思归先主,乃诈死,时人谓为信然,因携持老母昼夜西行。会先主东征,遇于秭归。先主大悦,以化为宜都太守。”(《三国志·蜀书·廖化传》)史书上寥寥数语,记载了廖化上演的一出“千里走单骑”。关羽失败后,廖化采用装死的办法骗过所有人,然后带着老母亲昼夜西行。直到夷陵之战时,才在秭归和刘备相遇。关羽失荆州是219年冬季,刘备占领秭归大约是222年春季前,廖化在路上差不多整整走了两年!这样的忠贞,在三国中可以说十分罕见。
西归后,廖化逐渐在军中崭露头角,发挥才干。“先主薨,为丞相参军,后为督广武”,刘备死后,廖化从诸葛亮的参军做起,继续着军旅生涯。延熙元年 (238年)九月,廖化率兵攻打魏将宕蕈驻守的营寨,魏雍州刺史郭淮派遣广魏郡太守王赟、南安郡太守游奕率兵救援,两军沿东西两面分兵合进,欲夹击廖化军。但同时也暴露了兵力分散的弱点,游奕军不少营寨更是驻扎在非险要之处。廖化抓住机会果断出击,一举击败魏军,王赟亦中箭身亡。这是蜀汉政权在陇西一带与魏国数十年鏖战的微小一战,却是正史中唯一一次记载了廖化参与的正面战争,靠着智谋与勇猛,廖化获得了胜利。
景耀二年(259年)六月,廖化升任右车骑将军,授予节符,兼领并州刺史,封中乡侯。当时的人说道:“前有王平、句扶,后有廖化、张翼。”此时的廖化已成为蜀汉的中坚力量。
景耀六年(263年)八月,司马昭兴兵进攻蜀汉。后主刘禅派遣廖化去往沓中支援姜维,此时已年过七旬的老将军走到了生命的最后一刻。同年九月,姜维为邓艾所逼,从沓中退驻阴平,与廖化合军,一同退守剑阁,抵御钟会的进攻。十一月,诸葛瞻在绵竹被邓艾击败,后主刘禅动向不明,廖化等人于是随姜维向东进入巴西郡,绕道退至广汉郡郪县一带,以察明虚实。不久后得到后主刘禅投降的敕令,廖化于是与姜维等到涪县向钟会投降。
蜀汉灭亡后,廖化病逝于迁往洛阳的路上。陈寿评价廖化“以果烈称”,蜀汉晚期,蜀汉能征善战的大将都已亡故,无人可用,只得让已经70多岁高龄的廖化出来担当重任当先锋。公允地讲,“蜀中无大将,廖化做先锋”这个俗语的真正含义,是讽刺蜀汉后期人才的青黄不接,而实在不该被理解为廖化的无能!
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