俗话说：“民以食为天”，又说“人生在世，吃喝二字”。寻常日子里已经如此重视“吃”了，过年了则更要好好地吃上几顿了。梁实秋先生在《北平年景》中写道：“吃是过年的主要节目。年菜是标准化了的，家家一律。人口旺的人家要进全猪，连下水带猪头，分别处理下咽。一锅炖肉，加上蘑菇是一碗，加上粉丝又是一碗，加上山药又是一碗，大盆的芥末墩儿，鱼冻儿，肉皮辣酱，成缸的大腌白菜，芥菜疙瘩——管够……”
杨荫深在《岁时令节》中更是明确写道：“说道食，元旦日（古时正月初一称元旦）北方大多吃饺子，南方大多吃圆子。”北方人过年大多吃饺子；而南方人则或做年糕、或包粽子、或煮汤圆、或吃米饭等等，南方不同的地域有着诸多不同的过年风俗。水饺形似“元宝”，汤圆寓意“团圆”，年糕音似“年高”，都是吉祥如意的好兆头。
饺子在今天已成为许多中国人过年必吃的东西。据说饺子在唐朝时已出现雏形，在宋朝称为“角子”，在元朝被叫做“扁食”，后来也有“水点心”、“煮饽饽”等名字。因其形如元宝，被赋予“招财进宝”的含义，同时又便于人们把各种象征吉祥的铜钱、糖果等包在馅里，久而久之，饺子成为北方人过年的必备食品。
当然过年吃饺子也颇多讲究。莫言先生在《过去的年》中诙谐地写道：“年夜里的饺子是包进了钱的，我家原来一直包清朝时的铜钱，但包了铜钱的饺子有一股浓烈的铜锈气，无法下咽，等于浪费了一个珍贵的饺子，后来就改用硬币了。现在想起来，那硬币也脏得厉害，但当时我们根本想不到这样奢侈的问题。我们盼望着能从饺子里吃出一个硬币，这是归自己所有的财产啊，至于吃到带钱饺子的吉利，孩子们并不在意。有一些孝顺儿媳白天包饺子时就在饺子皮上做了记号，夜里盛饺子时，就给公公婆婆的碗里盛上了带钱的，借以博得老人的欢喜。有一年我为了吃到带钱的饺子，一口气吃了三碗，钱没吃到，结果把胃撑坏了，差点要了小命。”
圆子即汤圆，南方过年的“标配”汤圆起源略晚。其前身是北宋上元节（元宵节）吃的“圆子鼓豉”，南宋已有“乳糖圆子”、“山药圆子”、“金桔水团”等不同馅料的做法。明朝时，北方在正月初九后吃“元宵”，制作方法是“用糯米细面，内用核桃、白糖、玫瑰为馅，洒水滚成，如核桃大，即江南所称汤圆也。”这显然已经和今天没什么区别了。汤圆因其形状，常被赋予“团团圆圆”的意思，过年时吃自然是取吉祥之意。
除了饺子、汤圆，还有年糕。据说最早年糕是为年夜祭神、岁朝供祖先所用，年糕因为谐音“年高”，再加上有着变化多端的口味，几乎成了家家必备的应景食品。年糕的式样有方块状的黄、白年糕，象征着黄金、白银，寄寓新年发财的意思，最终成为了春节食品。
吃米饭也是江南过年的一种风俗。朱学东先生在《过年，江南故乡的记忆》中写道：“与北方年三十吃饺子不同，按旧俗，年夜饭到最后，全家每人都要吃一点米饭。我们小时候菜吃撑了，常常不想再吃米饭，但长辈一定会劝诱着多少吃一点，哪怕一筷子也行。无他，年三十吃了年夜饭，一年才算圆满，这也意味着来年一定有吃的，能吃饱，不会饿肚子！”
由于现如今人口流动频繁，交通工具更带来了时空的缩短，南北方早已界线模糊。随时生活水平的不断提高，饺子也好，汤圆、年糕也罢，估计大家还是想吃啥就吃啥，当然吃啥都要悠着点，千万别吃坏了胃口。
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