通过“庆元党禁”，韩侂胄成功地清除了异己，并成为宁宗朝特殊的掌权者。虽职非宰执，但却丝毫不妨碍他专断朝政。他又接连封王、拜太师，被人尊称为“师王”，权势之高，无人能及。
尽管大权在握，但党禁终不得人心，虽然后来韩侂胄主动对党禁逐渐放松，然而朝野各种反对的声音还是时不时就传到了他的耳朵里。“怎样才能保住既得的权位，侂胄有点忧心忡、一筹莫展。这时，有人劝他'立盖世功名以自固’，侂胄感到这是个好主意：既能转移反对派的注意力，使他们淡忘伪学之禁的创痛；而自己独揽大权、专断朝政也有了雄厚的资本，非议之声或许会随之消歇。”（虞云国《南宋行暮：宋光宗宋宁宗时代》）
“那么，建立什么样的盖世功名呢？北伐金国，恢复故土，这是自靖康之耻以来几代臣民难圆的梦，盖世奇功莫过于此。于是，侂胄决定发动北伐，收复中原。”为此虞云国先生对此特意强调：“在专制独裁政体下，这类出于转移政治视线的动机，以民族或统一的名义，贸然将国家与人民拖一场'不度事势’的战争，历史上确实并不少见。”（同上）这也是我们读史者需要特别警醒和反思的地方。
对于这次北伐，宁宗的态度并不明朗，这也是可以预见到的。宁宗的毫无主见和模棱两可，更是使得这次北伐的胜算大打折扣。“开禧元年(1205)七月，韩侂胄出任平章军国事兼国用使，集军政和经济大权于一身，开始积极备战。他一面调出朝廷封桩库金万两作为军需，征兵买马、训练士卒、修造战船，密令各军做好行军准备；一面追封岳飞为鄂王，禠夺秦桧所赠封的王爵，将其号由'忠献’改为'谬丑’，并敦促宁宗下诏追究秦桧误国之罪：'一日纵敌，遂贻数世之忧。’为北伐贏得舆论支持。”（萧文子《简读宋朝史》）
上述的准备工作显然是不够的，而且北伐的时机也并不成熟。开禧二年，韩侂胄贸然开启了对金的北伐战争，史称“开禧北伐”。宋军兵分三路，采取不宣而战的方式，前期取得了一定的战果。然而当金兵反应过来，开始后发制人，宋军立刻暴露出将庸兵弱、组织不力等弱点，连连遭遇挫败。令韩侂胄没有想到的是，本为巩固自己统治地位的“开禧北伐”，最终却为他敲响了丧钟。
由于北伐的失败，使得韩侂胄成为众矢之的，韩侂胄的政敌也渐渐浮出水面，这其中领头的就是后来取代韩侂胄权臣地位的史弥远。“相反，韩侂胄所面临的形势却越来越不妙：一方面，吴太皇太后和韩皇后相继去世，他失去了后宫的靠山；另一方面，北伐失败给了政敌攻击他的口实，金人更是以斩韩侂胄为和谈的前提之一。韩侂胄本人当然不会接受这样的条件，他中断和议，准备再战。这一决定进一步加剧了朝野外的恐慌情绪，既然韩侂胄的脑袋可以换取天下太平，那么诛杀他也就有了合理的借口。史弥远觉得时机已经成熟，便联络了韩侂胄的政敌钱象祖、卫泾等人，又争取到禁军统帅夏震的支持，准备对韩侂胄下手。开禧三年(1207)十ー月三日，史弥远等伪造密旨，指使夏震带领禁军埋伏路旁，待韩侂冑上早朝时突然袭击，把他截至玉津园夹墙内捶死。”（游彪《赵宋：十八帝王的家国天下与真实人生》）
嘉定元年（1208）九月，宋金两国终于再次达成协议，史称“嘉定协议”。这场由韩侂胄贸然发动的北伐终告平息，南宋小朝廷付出了惨重的代价，韩侂胄为此还搭上了性命。
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