宋度宗于威淳十年(1274)七月去世,留下三个未成年的儿子,即杨淑妃所生的7岁赵昰,全皇后所生的4岁赵㬎,俞修容所生的3岁赵昺。谢太后召集群臣商议继位事宜,众人以为杨淑妃所生赵昰年长当立,但贾似道和谢太后(谢道清,宋理宗赵昀的皇后)都主张立嫡子,于是赵㬎被立为帝,是为恭帝。
恭帝继位时年纪尚幼,因此虽由太皇大后谢氏垂帘听政,但朝廷实权实际上仍掌握在宰相贾似道手中。同年九月,元军向南宋发起了总攻,宋室江山命悬一线。十二月,元军统帅伯颜领兵进逼鄂州,并击败当地宋军。鄂州陷落后,长江防线顿开,南宋朝野俱惊,大家都把希望寄托在贾似道身上。贾似道只得抽调各路精兵十余万勉强出征。贾似道到达前线后,率军驻扎于鲁港(今安徽省芜湖市西南),他深知元军的勇猛,并不敢与之正面交锋。他仍然幻想走开庆元年(1259)同忽必烈讲和的老路,希望通过称臣纳贡而苟延残喘。但此时元军的目的就在于灭亡南宋,求和被断然拒绝。两军交战,宋军大败。
鲁港之役的溃败,使得南宋军队损失惨重,士气严重受挫,再也无法组织起有效的抵抗。伯颜率军一路向临安挺进。这一年的正月初二,派往元军求和的陆秀夫一行和元军派出的使者一同回到了临安。他们向谢太后报告了伯颜拒绝和议的消息。当时宋廷原本准备向元廷称“侄”求和,如果被拒绝还可以改称“侄孙”,但伯颜丝毫不为所动。消息很快传遍了临安,引起朝野巨大的恐慌。太皇太后谢道清决心再让一步,向元帝称臣。
谢太后决心向元帝称臣,可是以宰相陈宜中为首的大多数朝臣并不同意。当年秦桧与金人谈判,同意南宋向金称臣,这一做法曾遭到朝野人士的激烈攻击,使得秦桧后来身败名裂。陈宜中当然不想重蹈覆辙。即便谢太后一再表示,如果能使大宋免于亡国,可以不计较名号和尊卑等问题,陈宜中等人仍然不愿意让步。
陈宜中自有打算,“三十六计,走为上”。陈宜中率领群臣入宫,向谢太后请求迁都。谢太后开始并不同意。谁知陈宜中竟哭倒在地,坚持己见,谢太后才勉强答应。陈宜中安排了第二天启程,可仓促之间却忘了说明时间,害得谢太后等人白等。谢太后本来就不愿意离开临安,现在更认定陈宜中在欺骗她,于是气冲冲地回到宫中,群臣求见也闭门不纳。
形势发展越来越不利。准备迁都的说法传遍全城,不少官员弃职逃走,自谋生路。陈宜中不得不改变初衷,既然走不脱,只好向大元皇帝称臣。他和一些大臣写好书信,派人送到元军军营,向伯颜陈述称臣的意愿。但伯颜的态度很坚决,求和不行,宋廷必须无条件投降。
这时的宋廷已别无选择,只能无条件投降。陈宜中在征得了谢太后的同意后,派人携传国玉玺和降表献给伯颜。伯颜欣然接受降表和玉玺,召陈宜中等人出城,面议具体投降事宜。陈宜中不想与伯颜照面,他悄然溜出京城,逃到温州去了。当事人虽然跑了,但是投降却已经成为不可改变的事实。
同年二月,恭帝赵㬎下诏投降,伯颜以胜利者的姿态进入临安。三月,赵㬎同母亲全太后和两宫后妃、外戚、宗室、大臣等数千人连同宫中的古董珍玩一并离开临安,被押往大都,这一切恍如靖康之难重演。
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