1870年8月，李鸿章被清廷任命为直隶总督。就任之初，他就竭力推行“强兵经武”的战略，仿造西方船炮。他利用身兼北洋大臣的权威，通过其旧部和亲信，不仅控制了天津，还摇控了上海和江苏的海陆军的军工生产。有报纸评论说：“中央政府在军火和军器的制造与修理方面完全得依靠李鸿章了。”
上海机器局先后建成了火药厂、枪子厂、炮弹厂、水雷厂，还建成了能够生产熟钢和钢材的炼钢厂。李鸿章极为欣喜地说，上海机器局能在“数年之间，创造新式枪炮与西洋最精之器无异，为中国向来所未有。”1873和1875年，上海机器局又制造了“海安”“驭远”两艘轮船，虽仍为木壳兵轮，“在外国为二等，在内陆为巨擘。”可1876年、1885年，制造出的“金瓯”和“保民”号兵轮，已告别木壳向钢甲推进，轮船制造技术进入一个新阶段。李鸿章知道，“中国仿造皆其初时旧式，良由师资不广，见闻不多，官厂艺徒虽已放手自制，止能循规蹈矩，不能继长增高。即使访询新式，孜孜效法，数年而后，西人别出新奇，中国又成故步，所谓随人作计，终后人也。”但比之于中国传统的兵器，沪、津、宁三局生产的军械又不知要先进多少倍，而作为中国近代军工生产之嚆矢，它的意义就更为重大了。鸦片战争的爆发，使中国的海防问题突显，朝廷中许多有识之士都关注到海防问题，李鸿章就是最大的海防论者，他明确赞成设立北、东、南三洋海军，每洋海军须拥有大铁甲船二艘，“一处有事，六船联络，专为洋面游击之师，而以余船附丽之，声势较壮。”他说海防已高于陆防，“海疆不防，则腹心之大患愈棘。”李鸿章力主建立一支海军，而他奏准设立的福州船政局，可以说“是为中国海军萌芽之始”。1875年4月，清廷任命李鸿章、沈葆桢分别督办北洋、南洋海防事宜。1879年冬，沈葆桢去世，自此“海军之规划，遂专属于李鸿章”。1885年10月，海军衙门成立，他在这个衙门中虽位列第三，可他却掌握着实权。1888年，海军衙门正式奏定《北洋海军章程》，对海军的建置作了明确的规定。12月，清廷明令丁汝昌为北洋海军提督，林泰曾为左翼总兵，刘步蟾为右翼总兵，北洋舰队至此正式成建制为海军。在李鸿章看来筹办海防是“欲与洋人争衡”，而建立海军，则为了抵御海上来的外国侵略者，尤其是隔海相望的日本。他说：“日本国小民贫，虚骄喜事。长崎距中国口岸不过三四日程，揆诸远交近攻之义，日本狡焉思逞，更甚于西洋诸国。今之所以谋创水师不遗余力者，大半为制驭日本起见。”“力保和局”是他建立北洋水师的最基本的考虑。他说：“中国即不为穷兵海外之计，但期战守可恃，藩篱可固，亦必有铁甲船游奕大洋，始足以遮护南北各口，而建威销萌，为国家立不拔之基。”1879年，日本以武力吞并硫球，满朝震惊。李鸿章提出：“为北洋捍门户，为京师固根本”“非有铁甲船数只，认真操练，不足以控制重洋”。1880年，他令驻德国公使李凤苞等考察欧洲各国的军事装备，然后择优选购铁甲船。最后选定向德国伏尔铿厂订选两艘铁甲，并由中国出洋的水兵驻厂监造，以保证质量。1885年，两艘铁甲船抵达中国，分别命名为“定远”和“镇远”。他亲自由大沽登上“定远”舰，对两舰“复勘”，检验其性能和质量。福建、上海制造的一些舰船，如“广乙”“广丙”“康济”“威远”和“海镜”等，也都被编入北洋海军。李鸿章知道国产舰船“吃水过深，行驶稍缓”。可他却积极予以扶持鼓励，他说：“初次试造铁甲兵舰有此规模，已属难得，若遽绳以万全无弊，是阻其要好之心，人才何由奋兴，制造何由精进？”1880年，李鸿章就已在大沽建造了船坞。后来，又严密勘察，选择旅顺口和威海卫为海军基地。旅顺船坞“规模宏阔，”口西、口东的海岸和陆路均设有炮台。威海卫海岸要隘建台置炮，水面建起铁码头，各炮台“相为犄角，锁钥极谨严”。尽管旅顺、威海卫尚有不能尽如人意之处，但在他的亲自主持之下，作为北洋海军基地，其在北洋海军建设中的地位，确是不容忽略的。尽管晚清的内政外交都浸透了他的心血，可他所最欣赏的还是北洋海军。英国《泰晤士报》记者濮兰德是这样说的：“他的毕生事业摆开在一切人面前，让大家欣赏：他的要塞和学校，铁路和船坞，船和炮，都粉饰油漆得焕然一新。礼炮齐鸣，龙旗招展，向他的来和去致敬。……这是李鸿章的威望的极盛时，但是乌云已经渐渐地集到天空，要把他的声威的阳光永远掩盖起来了。回想到他成功地展览了他的产品，在欢呼与感激声中回来的时候，人们不能不奇怪，这个老人是自欺到何种程度，竟然自满于这虚幻的伟大工程。李鸿章深知“添置船艇、慎固陆防、推广学堂”，是北洋海军三件最具体的事项，而“限于财力，未能扩充”。面对列强尤其是日本的虎视眈眈，每每念及无不“时深悚惧”。中外海军对比，北洋海军船炮数量少，舰龄老化，火力不强，远远不是列强的对手，海军经费捉襟见肘，不完全为户部作梗，主要是慈禧挪用海军经费修筑颐和园所致。慈禧固然要负主要责任，而参与其事的李鸿章是怎么也难辞其咎。北洋海军不能形成克敌制胜的战斗力，还与李鸿章“任人唯亲”有关，因为北洋海军的军官多是其亲属、淮籍及淮系。. 完 .
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