长江作为中国的第一大河流，是中华民族重要的母亲河。历史上，江其实就是特指长江，河也是特指黄河，其余的河流一般称之为水。所以，长江在历史上的称谓也很多，如大江，江水，天堑，九派等等。
中国人直到明朝以前都认为长江的源头是岷江，直到明代旅行家徐霞客深入青海唐古拉山，才在格拉丹东雪山找到了真正的长江源头，于是，长江才被重新定义。从格拉丹东雪山流出的一条辫状水系，被称为沱沱河。从当曲口到青海玉树境内的巴圹河口，被称为通天河。从巴圹河口到四川的宜宾市，被称为金沙江。
而从四川省宜宾市往东一直到上海吴淞口的这一段江面才被称之为长江。因此，宜宾也号称“万里长江第一城”。之所以有着这样的划分，主要还是由于古代人们弄错了长江的源头，于是就把金沙江和岷江汇合之后的江面称为长江。
从四川的宜宾市到湖北的宜昌市，这一段长江在很长一段时间内被称为川江。因为这一段主要流经的是古代的西川之地。长江直到过了三峡(瞿塘峡，巫峡，巴陵峡)之后，到达宜昌，才算是走完了上游。也即是说，从沱沱河到宜昌一共3338公里的河道，被统称为长江上游。
而长江中游，即是从湖北宜昌到江西九江的鄱阳湖口。长江中游全长为955公里，这一段除了流经湖南岳阳和江西九江外，几乎整个长江中游都在湖北省境内。而从湖北的枝江到湖南的城陵矶这一段流经的主要是荆州之地，所以也被称为荆江。而从城陵矶一直到江苏的南京，这一段的长江又被称为楚江，因为这里属于是古代楚国的地盘。
从江西九江一直到上海的吴淞口，这一段即是长江的下游。长江下游全长935公里，在经过了南京的扬子津后，这一段的江面也被称为扬子江。最终，长江带着从雪域高原而来的滚滚江水在上海崇明岛外汇入了东海。
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