在京西群山环绕的潭柘山山麓，有座名寺因“龙潭”、“柘树”而得名，它就是京西享誉盛名的庙宇潭柘寺，它坐北朝南，背倚宝珠峰，周围有九座山峰呈马蹄状环护,《春明梦余录》里记载，“潭柘寺，晋曰嘉福寺，唐曰龙泉寺”，因历代重建和修缮，也经历多次更名，金皇统年间改称大万寿寺，明代天顺元年又复称嘉福寺，清康熙三十一年，定名为岫云寺，潭柘寺这个名字一直是民间别名，因流传很广，正式的名字反倒渐渐不为人知了。有谚语说：“先有潭柘，后有幽州，此寺之最古者也。”
史料记载，潭柘寺始建于西晋，是佛教传入北京地区后修建最早的一座寺庙，最初叫嘉福寺。后来出现了北魏和北周两次“灭佛”，故而嘉福寺自建成之后，没有大的发展，甚至逐渐破败。在唐代，佛教华严宗高僧华严和尚来潭柘寺开山建寺，主持《华严经》，以为净业，潭柘寺就成为了幽州地区（今北京地区）第一座确定了宗派的寺院，潭柘寺由此兴盛起来。
传说一千五百年前，华严禅师身披袈裟，乘龙云游。有一天从太行山来到了幽州，眼前的景色让禅师豁然开朗，一山开，九峰列，千峰拱翠，柘树满山。九峰犹如九条蛟龙在林海中翻滚，九龙的头都对着一个像极了明珠的水潭。华严禅师见这地方很好，于是决定在此建寺。这时山中突现彩虹，在群山环抱的深潭里，有一条黑龙正在戏水，一会儿兴风作浪，一会儿雷雨交加，扰乱了附近的居民正常生活。禅师见状准备收伏恶龙，于是从天而降。黑龙见有一僧人在此，就变成了一位老人扶杖来迎。禅师问：“这地面属谁管辖？”，老人回答：“乃是俺家祖地。”，禅师又问：“可否借宝地建一寺庙？”。黑龙见禅师看起来不过是个普通的和尚，就想戏弄他一下，就说：“行呀，我也是向善之人，就给你一块宝地，盖个寺庙吧。”，禅师就问：“你打算给我多大块地呢？”，黑龙说：“就你座下那块拜垫那么大吧。”，禅师笑道：“你要真给，我还不嫌少，但你可要说到做到。”，黑龙说道：”君子无戏言，给你便是了。”
华严禅师便从座下抽出拜垫，向空中一抛，霎时间拜垫变得遮天蔽日，越来越大，禅师见盖住了他想要的地块儿，就说：“谢了，这些就够用了”。黑龙一看，竟然是一个法术超群的高僧，于是现出原形，向禅师扑来。禅师念动咒语，只见一道红光闪过，光落之处出现一座宝刹，寺门书写“嘉福寺”。黑龙见状十分恐惧，知道法师的确是高人，慌忙跪下：“愿为祖师效犬马之劳，乞望师傅恕罪。”，这时，附近的村民热烈欢呼，感谢禅师救民于水火。黑龙见禅师如此受人爱戴，深感愧疚，于是化作两只鸱吻[chī wěn]卧于大雄宝殿屋脊两端，帮助寺庙降妖除魔，立功赎罪。
传说后来这黑龙久守大雄殿不堪寂寞，想远走高飞。一日趁风雨交加，雷声轰动，黑龙看时机已到，意欲飞走，恰巧被前来寺中游幸的康熙皇帝看见，于是皇帝命人打造鎏金长链将它锁住，并插一剑，让它永远守护着寺院，鸱吻上“镀金剑光吻带”就是康熙所赐。
自此华严法师的徒众日多，寺庙也逐渐兴旺，成为一方名寺。后来华严禅师的尸骨就存放在寺中的一座洁白的舍利塔内，永远守护着这座千年古寺。
京城有句老话，“先有潭柘寺，后有北京城。”，潭柘寺比北京城早了五百年。可是，还有句话：“水淹北京城，火烧潭柘寺”，是从哪里来的呢？这句话的相关传说很多，这里挑个比较完整的故事说说。
相传，当年修建北京城的时候，各地能工巧匠云集北京，因为人多，一时间粮食不够用了。大帅刘伯温想起了京西八十里外的潭柘寺。因为他听说潭柘寺有口宝锅，一碗米煮一锅粥，够一千人吃，号称“添人不添米”。于是刘伯温派一白姓文官去借粮，并叮嘱说：“潭柘寺的高僧，非同一般，一定要谨言慎行。”。
白姓文官到了潭柘寺，被老方丈请进禅房，并说：“借粮可以，但贫僧要出两个题目，请先生作答。”，方丈说：“什么多，什么少，什么高兴，什么烦恼。”，官员思考片刻，回答：“好人多，坏人少，娶媳妇的高兴，发丧的人烦恼。”，方丈一听，“有劳白老爷，白来白来。”，说完拂袖而去。官员回京报刘伯温，说明原委，刘伯温说：“真是糊涂，你和出家人说娶媳妇、死人，他能高兴吗？”。于是刘伯温又派了一个程姓的官员去，并嘱咐说，如果方丈再问，就如此这般。
程姓官员去了后，方丈旧事重提，官员答道：“为臣的多，为君的少，借钱的高兴，还债的烦恼。”，方丈一笑，出了第二道题，“贫僧说个上句，你来对个下句吧。”，官员忙说，“师傅请讲。”，方丈说，“贫僧的上句为水淹北京城”。官员大吃一惊，思忖良久，不知如何作答，只得说：“学生才疏学浅，还望师傅指教。”，方丈微微一笑，“程老爷，您还是回去请教刘大帅吧。”
官员回到京城，刘伯温问明经过，说到：“方丈大师果然厉害，你再去一趟，如此这般，大事可成。”，官员回见方丈说：“师傅的上句为水淹北京城，学生的下句为火烧潭柘寺。”，方丈脸色大变，说到：“程老爷为何口出狂言？”，程姓官员笑了一下到：“师傅庙中的天王殿大香炉上刻着潭柘寺三个字。”，方丈大笑说到：“刘伯温果然神人也！”，于是给了官员三颗鹅翎。官员出了潭柘寺疑惑不已，千辛万苦竟只拿回了这三颗鹅翎。于是过了卢沟桥，拿出一根鹅翎顺手就往下倒，瞬间出现一座方圆十几里的米山。官员吓得目瞪口呆，赶紧回京。剩下的两颗鹅翎，变成了南粮仓和北粮库。卢沟桥的那座米山，刘伯温派人用马车拉了一个月才拉完。
故事传的神乎其神，让潭柘寺和里面的僧人更增添了几分神秘色彩，也说明潭柘寺的兴盛和当年的名气。不过从这传说里也看出，“先有潭柘寺，后有北京城”这句话的来历了。期间也有一段刘伯温降服恶龙，压在北新桥下的传说，这次就不细说了。
潭柘寺的龙王殿外，廊子上挂着一条青石雕刻成的石鱼，传说这条石鱼是东海龙王的一宝。石鱼重一百五十近，长五尺，红铜色。敲击不同的部分有不同的声响。每逢龙宫庆典，龙母亲自敲它助兴。美妙的声音让人惊叹不已。
王母娘娘知道这事之后，就想把石鱼弄到手。她过生日的时候，谁送的礼物她都不喜欢，跟玉帝说只想要那条石鱼。这玉帝也有几分惧内，无奈之下宣东海龙王上天，龙王只好把石鱼送来。王母娘娘得到石鱼后，把它养在瑶池，但是无论怎么敲击，就是没发出过声音。没办法她找来太上老君询问缘由。老君说：“石鱼乃下界宝物，与人间万物相依为命，到了天上自然失去灵性，所以就没声音了。不仅如此，下界失去宝物镇邪除妖，必定会遭遇灾难的！”，此时，忽听土地上奏到：“人间大难，赤地千里，瘟疫横行。”，玉帝请问解决办法，老君说：“依老臣的判断，只要把石鱼送还下界，便可化解灾难，消除瘟疫。”，玉帝同意了。
人间遭遇大难，所以人们纷纷都到潭柘寺烧香拜佛，一天夜里，忽然有一块石头从天而降，原来是一条石鱼。方丈一看：“此乃至宝，快放到龙王殿的外廊下，保护起来。”，第二天，百姓来寺庙烧香，方丈亲自敲石鱼，石鱼发出铿锵有力，清脆悦耳的声音，不一会儿，狂风骤起，大雨滂沱，旱情解除了，从此，石鱼就成了潭柘寺一宝，成为“潭柘四宝”之一。
还有传说这石鱼原是在清代落入潭柘寺的一块大陨石，陨石内含有大量的稀有金属，寺内工匠将这块陨石雕刻成了“石鱼”，敲击“石鱼”的不同部位可以发出不同的声响，声音十分悦耳，犹如乐器。石鱼身上的十三个部位代表了当时中国的十三个省，哪里有旱情，敲击该省所在的部位，就可以降雨。可以看出这块石头已经变成了无所不能的“神石”了。
这个故事还有很多版本，情节稍有不同，想着这些传说，再去潭柘寺看石鱼的时候，必定要仔细看看才是，毕竟是上过天界，见过世面的神石，而且摸一下还可以消灾祛病呢。
顺便提一下，潭柘寺史称有“潭柘四宝”，分别是大雄宝殿一对自油柱，三圣殿唐汉白玉药师像，开山祖师华严禅师画像和龙王殿的大石鱼。但是这潭柘寺的四宝，现在仅存龙王殿檐下挂着的石鱼，其他三宝已经不知去向。
潭柘寺的传说太多，没法一次说完。每个传说都寄托着人们对神灵和古寺的敬仰和喜爱，也让人浮想联翩。游览潭柘寺的时候，人在景中，景在人心，神思跟着传说历经千年，那必定是一段美美的时光。
公交出行：从前门、阜城门、乘游7，或在苹果园转931路可直达。
自驾线路：从市区出发，可在五孔桥沿阜石路西行走108国道可直达潭柘寺。从野三坡景区出来上108国道，经马各庄、霞云岭、佛子庄直达潭柘寺。
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