福建的曾孝廉，考中了进士，和两三个新任高官，一起到城郊游玩。偶然之间听说城郊寺庙里有一算命很灵验之人，于是一起骑马到寺庙里去找此人算一卦。
进到寺庙，向算卦者作揖之后坐下。算卦者看到曾孝廉意气风发，于是巧言奉承曾孝廉。曾孝廉也洋洋得意的摇着扇子，问道：“我有做高官的福分吗？”算卦者说：“曾公子可以做二十年的太平宰相。”曾孝廉大喜过望，更加的洋洋自得。
这天，天下小雨，曾孝廉和同伴在这座寺庙避雨，当晚住在寺庙。庙里还有一位老和尚，眼睛很深邃，鼻子很高，坐在蒲团上，很傲慢，看到曾孝廉也不起身行礼。众人也不管这老和尚，都纷纷登上床榻，举手作揖，祝贺曾孝廉未来做宰相。
曾孝廉也心气非常高，指着同伴道：“我要是做了宰相，必定推荐张兄做应天巡抚，家中的表哥，表弟做游击将军，我爹爹也能做个把总，这样，我也就满足了。
一会儿听到门外面，雨越下越大，竟而倾盆而下，曾孝廉很是困倦，趴在床榻上睡着了。忽然看到从宫中派出的两位使者，拿着天子的亲笔诏书，召唤曾太师到京商议国事。
曾孝廉洋洋得意，跟着天子到朝堂。天子凝神倾听曾孝廉说话，身体不自觉向前倾，温言良久。天子下命令道，三品以下的官员，升职或者降职全凭曾太师自己决定。赐给曾太师莽玉名马。曾太师穿着天子赐给的衣服拜谢之后出去了。 到家里，已经不是之前住的地方，雕梁绘栋，十分华丽。自己也不知道怎么回事，怎么房子突然就变样了。然而，摸着胡须轻声呼喊，应答的声音震动如雷。
一会儿，公卿大官送来海外珍宝，巴结逢迎的人挤在门外面，简直门庭若市。六部尚书来了，曾太师赶紧倒履相迎；六部侍郎来了，曾太师却只是拱手作揖；官职更低的，曾太师就只是点头而已。
山西巡抚送给曾太师十名歌女，都是十分美貌的女子。其中最漂亮的两个女子，一个叫袅袅，一个叫仙仙，此二女最得曾太师恩宠。家中穿着随便，夜夜笙歌。
一天，忽然想到，自己未曾发达的时候，同县的富绅王子良帮助过自己，我如今已经平步青云，他尚且还仕途蹉跎，为什么不提拔一下他呢？第二天早上，上疏举荐王子良做谏议大夫，马上拿着皇帝应允的圣旨，立即就给王子良升官。 又想到郭太仆和自己有嫌隙，于是传话给吕给事中和陈侍御史，授意他们第二天早朝弹劾郭太仆；第二天早朝，吕，臣二人弹劾郭太仆的奏章纷至沓来，于是奉旨把郭太仆削职为民，离开朝堂。了却一桩恩怨，曾太师心中得意非凡。
偶然到郊外游玩，喝醉酒的人不小心撞到马夫，马上就派人把这个酒鬼捆着送到京兆尹那里，一会儿就用棍棒把酒鬼打死。有很多地产的人，害怕曾太师的权势，都把肥沃的土地献给曾太师。从此，曾太师富可敌国。
没过多久，袅袅，仙仙，相继去世，曾太师早晚都在想念此二女。忽然想起来，往年看到老家东边有一位绝世美女，经常想到要把此女子买来作妾，以前只觉得是异想天开，如今却是手到擒来。
于是几个能干的奴仆拿着钱强塞给女子父母。没过多久，迎亲的轿子就到了，看到此女，比以前见到的时候，更加的美艳。想着，这辈子的心愿都满足了，上天真是待自己不薄啊。
又过几年，朝廷官员都在暗中议论曾太师，好像有嘴上不说，心里反对曾太师的官员。然而朝廷官员都不敢公开发表意见；曾太师也是盛气凌人，不放在心上。
有一位龙图学士包拯上疏，奏疏上大概是这样的写的：“微臣包拯私下认为曾某人原本不过是一个爱喝酒的无赖赌徒，是个市井小人。仅仅因为几句话和皇上说得来，就得到皇上的莫大恩宠，父子都做高官，可以说是恩宠到极处。
然而，即使这样，曾某人却不想着尽心尽力报答皇上恩德；反而肆意妄为，滥用职权，犯下很多死罪，可谓是罄竹难书！朝廷的官职，竟然自己据为奇货，大肆卖官鬻爵，出价高，就能做高官。
因此公卿将士，全都去讨好曾某人，整日徘徊在曾某人门口，就像是在他家门口做买官卖官的生意。依附曾某人的人真是数不胜数。也有极少数不愿意讨好曾某人的官员，轻的就被安排到闲散部门，重的直接削职为民。一句话，一件事不合曾太师的心意，就会大祸临头。 官员都寒了心，朝廷都为之一空。而且此人大肆搜刮民脂民膏；良家女子，看上眼的，都想办法强纳为妾。曾某人的凶恶气焰，真是暗无天日！
曾某人的奴仆到一个地方，该地方的太守，县令都得看这奴才颜色行事；只要曾某人的书信一到，地方官吏就会徇情枉法。
哪怕曾某人家里干粗活的奴仆，稍微有点关系的亲戚，出门都是做官府驿站的车马，雷厉风行。地方官员稍微供给的慢了，马上鞭子就到了。毒害人民，让官员做他奴隶。
曾某人的仆人所到之处，往往搜刮一空。然而曾某人始终视若无睹，继续为非作歹。每当皇帝召见曾某人问事，他就趁机进谗言，陷害别人；刚从官衙回家，立刻声色犬马，通宵达旦的荒淫无度；国计民生却一点也不放在心上。
世上怎会有这样的宰相。内外之人都惊骇万分，人情汹涌。如果不杀曾某人，恐怕会酿成和曹操，王莽一样的祸端。
微臣白天夜晚，都为这件事忧心如焚不得片刻安宁，冒死列举曾某人罪状，上报皇帝知道，祈求皇上砍这奸臣的头，没收曾某人搜刮的家产，上可以息圣上之怒，下可以平民愤。如果微臣所说的话有一句是假的，上刀山，下油锅，臣毫不畏惧。”
奏疏递上去之后，曾太师听到了这个消息，吓的惊魂夺魄，浑身打颤。幸好皇上对曾太师很优待宽容，把包拯的奏折留中不发。
接着，全体朝臣都上疏弹劾曾太师；即使往日依附在曾太师门墙下，叫曾太师义父的官员也倒戈相向。
奉旨查抄曾太师家产，曾太师被充军到云南，曾太师儿子本来在平阳当太守，也被派去的官员抓回去。曾太师刚听完圣旨，吓的心胆俱裂，一会儿，就有几十个武士到家里，拿着剑，戈矛，直接到曾太师卧室，把曾太师官服脱下来，和妻子绑在一起。
一会儿，见到民夫拉着查抄的家产在庭院里，有几百万两银子，珍珠玛瑙数百斛，丝绸锦缎几千匹，堆满整个庭院。曾太师看到，又心酸，又刺眼。又看到一人抓着一美妾出来，美妾披散着头发，娇声呼喊，吓的花容失色。曾太师此时悲火烧心，又愤恨，不敢说话。 一会儿，曾太师的楼阁，仓库都被贴上封条。斥骂着，把曾太师推出去。前面的扯着曾太师衣服拉着走。
夫妻二人默不作声跟着走，路上想求一辆下等的马车代步，也没得到。走了十里路，妻子走不动，随时都会跌倒，曾太师无奈只有搀扶着妻子。又走十多里路，曾太师也走累了。
忽然看见一座高山，山势陡峭，直插云霄，曾太师忧心自己并不能登上去，时常挽着妻子，夫妻二人相对哭泣。然而押送他们的衙役怒目向他们二人看过来，不容许他们夫妻稍微停留。
又看到太阳快落山，周围也没有投宿的地方，不得已，只有一前一后匍匐着往前走。
走到山腰，妻子实在走不动，坐在路旁哭泣不止。
曾某人也稍微休息一会儿，任凭押送衙役斥骂，也不动身。忽然听到很多人的噪声，有一群盗贼各自拿着利刃，乱跑乱跳走上前来。
衙役大惊失色，直接逃走了。曾某人长跪在地上，道：“我们夫妻二人被贬谪到很远的地方，行囊里也没有值钱的东西。”恳求盗贼放他们一马。
群盗呲牙咧嘴宣言道：“我们都是被害的冤民，只希望能砍下奸臣的头颅，其他的什么都不要。”曾某人大怒，斥骂道：“我虽然是待罪之身，那也是朝廷命官，你们好大的胆子。”
盗贼听到这里，也是大怒，操着巨斧朝曾某人脖子砍去。曾某人觉得仿佛听到头落在地上的声音，魂魄正在惊骇之间，马上就有黑白无常来了，反捆住他收，驱赶着曾某人走了。
走了大半个时辰，到一座大都会。一会儿，看到一座宫殿；殿上坐着一位相貌很丑陋的阎王，凭着手里的簿册决定一人死后是有罪还是有福。曾某人走上前去，趴在地上请求饶命。 阎王展开曾某人的簿册，才看几行，雷霆大怒道：“此人犯的欺君误国之罪，应当让他下油锅！”周围的许多鬼魂都随声附和，大声赞同。
看这油锅高达七尺，油锅下面堆着赤红的碳，油锅的四只脚都烧红了。曾某人吓的全身发抖，哭着哀求，想逃却无路可逃。
小鬼们左手抓住曾某人头发，右手握住曾某人脚踝，把曾某人抛进油锅。
曾某人掉进油锅，觉得身子随着锅里的油上下翻滚；皮肉到烫烂了，痛彻心扉；沸腾的油灌到嘴里，顺着喉咙流到五脏六腑，感觉脏腑都要被煮熟了。想着快把自己烫死吧，可是已经死了，怎么能死第二次呢？
过了大约一顿饭时间，小鬼才用巨叉将曾某人从油锅里叉出来，又跪趴在堂下。
阎王，又仔细翻了翻曾某人的生死薄，大怒道：“仗势欺人，应当让他上刀山。”小鬼们又把曾某人揪过去。看到一座山，山也不甚广阔；然而山峰很陡峭，山上到处都是利刃，如同密集的竹笋。
之前上刀山之人的肠子还挂在刀山上，呼喊之声，惨绝人寰。小鬼催促曾某人赶紧上刀山，曾某人大哭着向后退缩。小鬼拿着铁锥戳他后脑勺，曾某人忍着痛不停祈求。
鬼衙役大怒，抓起曾某人，朝空中扔去，曾某人觉得自己身处云霄之上，一眨眼，落在了刀山上，刀刃穿过胸膛，痛苦的死去活来。一会儿，身体越来越重，刀口越来越大；忽然从刀山上掉下来，像老鼠一样蜷曲在地上，摇尾乞怜。鬼衙役又推着曾某人去见阎王。
阎王命会计仔细算一算曾某人活着的时候靠卖官鬻爵，霸占别人田产，赚了多少钱。马上就有会计拿出算盘仔细计算，一会儿算出结果，报道：“三百二十一万个铜钱。”
阎王道：“你既然费心积累这么多钱，那就都喝下去吧。”
一会儿，拿出银两，堆在台阶上，如小山一般高。慢慢把这些铜钱扔到铁锅里，烧烈火，把铜钱都融化成铜水。
鬼衙役安排几个小鬼，拿着勺子舀起锅里融化的铜水，灌进曾某人嘴里，铁水流到曾某人面颊上，皮肤顿时腐烂，顺着喉咙流到五脏六腑，则脏腑顿时翻腾起来。
曾某人活着的时候嫌钱太少，这时候又要嫌钱太多。喂了半天，才把所有钱财融化喝完。阎王于是让衙役押送曾某人到甘肃张掖投胎做女人。
走了几步，看到架子上有铁做的梁子，围起来有几尺宽，梁子上系着的是火轮，有几百里那么一圈，五彩火焰，照耀云霄。
鬼衙役拿着鞭子抽打曾某人让他赶紧登上火轮。曾某人跳上火轮，则火轮随着脚转动，似乎觉得身子在往下坠，全身上下都非常凉爽。睁开眼睛一看，已经变作一个婴儿，而且是个女婴。 看了看自己父母，穿的是破衣烂衫。一间土房子，只有一个水瓢，一根拐杖，可谓是家徒四壁。心想自己是投胎做乞丐的女儿。
每天随着父母拿着破碗到处去要饭，经常饥肠辘辘吃不到一顿饱饭。穿的是不知道哪里捡来的发臭的破烂衣服，衣不蔽体，寒风吹来，冰冷刺骨。
长到十四岁，被卖给顾秀才做妾，吃的，穿的虽然也不太好，但是勉强可以自足。然而正妻很是凶悍，每天没事就是拿着鞭子抽她，甚至用烧红的烙铁烫她的胸口。
幸好顾秀才一直很怜爱疼惜她，稍稍觉得有些宽慰。东边邻居有一位凶恶的少年，忽然翻墙来逼着要和她私通。想着自己上辈子罪孽慎重，已经被鬼责罚，这辈子怎么也不该如此。于是大声喊救命。顾秀才和正妻都起来赶过来，恶少年这才逃走。
在顾秀才家里住没多久，一天晚上，顾秀才睡在她这里，俩人正在枕上说些私密话，女子正在诉说自己的冤枉苦楚。
忽然一声大喝，房间门被推开了，有两个强盗拿着到跳进来，一刀就把顾秀才的头怒砍下来，盗贼把房间里值钱的衣物，银两等搜刮一空。女子蜷伏在被窝里，不敢发出一点声音。盗贼走之后，才起床奔跑着到正妻房间喊救命。
正妻大惊失色，哭着和女子一起来她房间看是怎么回事。正妻怀疑是妾和私通的奸夫合谋杀顾秀才，因此一纸诉状吧女子告到刺史那里。
刺史严厉审问，竟然用酷刑屈打成招，结案，女子按律当凌迟处死。把女子捆起来押到刑场，女子觉得冤气塞满胸膛，顿足喊冤，觉得哪怕是十八层地狱也没有这样黑暗。 正在大声悲哭，听到一起来游玩的同伴呼喊道：“兄台做噩梦了吗？”
豁然而醒，看到老和尚还在蒲团上打坐。同伴都争着说道：“天还没黑，你就睡了，这都过去一天一夜，怎么睡这么久？”
曾孝廉这才惨淡起身。
和尚笑道：“宰相的占卜还灵验吗？”曾孝廉更加的惊异，下拜请教老和尚。
老和尚道：“如果你修德行仁，哪怕在火坑也会像站在青色莲花上一般清凉。我一个山里的和尚又怎会知道呢。”
曾孝廉意气风发来游玩，灰心丧气的回去了。想做宰相的年头也渐渐淡了。走到山里去，从此不知所终。
异史氏道:“降福给行善的人，降祸给淫恶之人，这是上天不变的道理。听到说要做宰相就高兴万分之人，必然不是愿意鞠躬尽瘁，为民谋福之人。
心中所想必然是宫室，妻妾，无所不有，就是没有社稷，百姓。
虽然梦不是真的，想一想也不定成真。但是哪怕在梦中作恶也会遭到报应。当大家还没有理解人生短暂，譬如朝露的时候，像这样飞黄腾达的幻想是在所难免的，因此应当把这篇故事当做是《黄粱一梦》的续篇。”
