古老的鄂西长阳，神秘的北纬30°线横贯县域东西。在这片3420平方公里广袤土地的东南角，隐藏着一个面积仅有18.9平方公里但却如世外桃源的小村庄，它两山夹一溪，东瞰宜都陆城，西望五峰渔关，生态优良，风光壮美。它地处孔道，曾几经繁华，村域内曾经存在传说刻立于三国时期的“孔明碑”、始建于明代的龙潜观和香圣观和“茶马古道”等遗迹，见证了它悠久的历史和灿烂的文明，也给长阳历史人文增添了几分厚重、几分神秘、几分魅力。它就是——湖北省长阳土家族自治县磨市镇乌钵池村。2019年10月下旬，我们应乌钵池乡村文化人刘新平先生邀请，来到了这里访古探幽。此行见闻颇广、收获颇多。诸凡经历，不妨从村东南的龙潜山和向王桶说起。
乌钵池村罗家坪远眺龙潜山（刘新平摄）
龙潜山位于乌钵池村东南部，因山顶原有龙潜观而得名。长阳方言，有时“qian”“quan”不分，因此，1982年的《长阳县地名志》在未加详考的基础上，将“龙潜观”标记作“龙泉观”，以致流传至今，以讹传讹，而其真名却不为人知。早在登山前数月，刘新平先生向我提及“龙潜山”“龙潜观”时，我反以为是其杜撰。如果没有人亲自上山见到古碑，我担心其山其观，会真如其名，“潜伏深渊”了。地名上的以讹传讹，地方历史中的“三人传虎”，在我时间不长的访古活动中却屡见不鲜，这是我所担心并想解决的问题。
龙潜山所在山脉，由村委会驻地乌钵池蜿蜒而来，形似巨龙，游嬉于银家溪之南。而龙潜山正如一尊龙头，雄峙于长阳、宜都之界，面朝东南方向的东海。站在山脚下东南方向的后堂坪仰望，其排山倒海的来龙之势，着实令人肃穆和震撼。
上龙潜山的路有3条，其中从山南麓冯家冲去的，是条大道。领我们上山的，是住在这条冲的冯发勇，路口就在他家屋后。发勇比我要年长，本来我该喊他大哥，但他认为他的外公与我同辈分，都是宜都向家巷向氏“家”字辈，还是执着而真诚地称呼我为“家 [gā]公”（鄂西方言中对“外祖父”称呼），令我感到亲切和感动。这条上山的路一带直至山顶的一片山林，过去是冯家人的祖业，现在依然是冯家人经营管理，因此，发勇他们是龙潜山的“百事通”，对山上的一草一花、一石一木都了如指掌。上山的路不长，但是蜿蜒盘曲，对于我们山区人来讲，这算是非常好走的路，不过对从平原来的人来说，也算是一个挑战。
龙潜观遗址（向家舟摄）
大约10多分钟后，便到达山顶，这是一片面积约200平米的平地。刘新平和冯发勇说，这里就是过去龙潜观的遗址。一眼望去，遗址上长满了杂树和灌木，但过去的屋基、台阶依然清晰可辨，当年大殿的石质构件散落一地，足以证明它曾经的身份。一对抱鼓石，原来应该在大殿大门两侧，雕刻尤其精美，朝内一侧均为阳刻的飞龙腾云图案，艺术价值极高。虽然在“文革”中，这对抱鼓石也曾遭到一定破坏，但所幸当时“破坏者”手下留情，所以图案基本还算完整。这种幸运的情况，在长阳现存的诸多寺观建筑遗址中是不多见的。在大殿基址下，据说曾有一座石质的土地庙，如今只看到一堆被砸的四分五裂的石头。而土地庙旁，还有一座荒塚，刘先生说这是过去一位“和尚”的坟墓，至于姓甚名谁，谁也说不清。
精美的抱鼓石（向家舟摄）
龙潜观始建于何时？过去的规模是怎样的？如果没有文字记载，这一切都会成为迷；如果文字遭到了人为毁坏而失传，那是个悲哀和遗憾。所幸，当年龙潜观的一些碑刻，仍有一部分不同程度地在附近遗留了下来。有两方，是刘、冯二人前些年上山苦苦找寻到的。其中属民国七年的一方最大，碑面颜色洁白光亮，字体工整有神。另一方较小，由于碑面曾多年扑到在地，加之之前有寄生物长期侵蚀，字迹多半不可辨认，年代无法判断，只能据现有文字推测为修庙功德碑。除此以外，我们在现场又意外发现了另一块修庙功德碑的残石，从书刻字体上看，与前几块均不同。应该可以初步判断，这三方碑刻是不同历史时期人们修缮龙潜观而树立的。
民国七年重修龙潜观碑及拓片（向家舟拓，黄明财摄）
立于民国七年九月的重修纪念碑，距今101年，虽曾遭人为破坏断裂成两块，但拼合后仍可观全文。碑上刊有《重修龙潜观序》，为前清长阳庠生孙绳武（号华轩）所撰写。这篇序文中提到的建观时间、旧有规模、民国初期重修的过程，大致可以让我们了解一些龙潜观的过往。“如龙潜观，历明清以至民国二百余年，其间屡经修补”，这是说龙潜观始建于明代末期。“自头天门，灵官殿旧迹犹存，以至二天门、三天门登绝顶”，这是说龙潜观从山下到山上，旧时像泰山一样有三道门，规模宏大。而“同里有陈君维仲、冯君春亭等，夙结善缘，邀及率土仁人，解囊相助，塑神像，置佛田，修火房，制器用，招僧尼暮鼓晨钟，赖陈氏之力居多”，则是交代民国重修庙宇的情况。
唯一疑惑的是：龙潜观到底是道观还是佛寺呢？仅据名称，人们当然会认为是道观。因为上山设三道“天门”，是道教传统。而且所谓灵官殿，应当也是供奉道教最崇奉的护法尊神灵官的。但民国碑序中又说“招僧尼暮鼓晨钟”，并且当地人也说1949年前这里住过和尚，则看来又该是寺庙。我不由想起今年“十一”期间，到县城附近的“石柱观”考察碑刻，看到明万历年间创修石柱观石碑碑首，竟然也赫然书刻着“南无阿弥陀佛”几个大字时产生的疑问。当时，一位偶遇的聂姓村民的解答是这样的：过去的石柱观，同时有佛、道二教并存。那么，龙潜观是否也曾存在二教融合的情况？或者先为道观而后改为佛寺，但仍沿用旧名？对于这些问题，我一时半会也想不出答案。
龙潜山下罗家坪的古井（向家舟摄）
刘新平先生对我讲，传说龙潜观过去素以求雨有应而闻名。据说，因为这座酷似龙头的山是朝向宜都的，所以旧时宜都县长们，每逢大旱不雨，便会兴师动众地前来登山祈雨，而每每灵应。但从科学的角度分析，这些祈雨结果应该具有偶然性。真实原因可能是：这片地处长、宜两县交界的高山，在夏季阻隔了长江、清江沿岸升腾的水汽，在夏季强对流活动的作用下，自然“久旱逢甘霖”，使宜都一带降雨。但对于敬畏神灵、缺乏科学的古人来说，也只能而且需要把降雨归结为龙王的“显圣”。不过，那些为了民众幸福而不远百里前来的“父母官”的主观动机和辛苦程度，不管什么时代都是值得点赞的。为官一任，造福一方，过程固然重要，但结果才是王道。
龙潜山的神奇，也不仅仅因为有个龙潜观，更奇特的还在于“灯盏凹”和“向王桶”。
“灯盏凹”位于龙潜观背后，另一条下山的路边，是一片面积巨大而陡峭的白石山凹。据说，每逢天朗气清的月圆之夜，从乌钵池方向远望，灯盏凹就像一盏明灯，点亮了龙潜山这个“龙头”。
向王桶（黄明财摄）
最让乌钵池人引以为豪的则是山脚下的“向王桶”。深不见底的“向王桶”，是大自然鬼斧神工“箍”成的天然水桶。《重修龙潜观序》中说，过去的平常时节，人们会看到“桶水上溢，瀑布飞鸣”的景观。刘新平先生说，几十年前修建向阳水电站时，人们于桶底部开口引水，自此平常时期桶水便不再外溢。但只要每逢洪水时节，桶水暴涨，则依然会出现虹桥般的曲瀑奇观。瀑布喷水时，水流如巨型水柱，由桶中喷溅几十丈，直接进入几百米之外的溪中，令人叹为观止。但那时，人也不可近桶，只可远观，否则会有危险。遗憾的是，现在已是暮秋时分，我无法看不到为刘先生称道的那种胜景。
向王桶边形似各种脚印的石坑（黄明财摄）
同样值得称奇的，还有桶边天然形成的各种“脚迹”，有一对“人脚印”，还有若干“牛脚印”。刘先生讲，传说古代曾有一个仙女在这一带放牛，后来被乡民发现追逐，而消失于此，因此这里便留下了这些脚印。传说是美好的，因为有仙女；传说可能是遗憾的，因为少数鲁莽的乡民。
站在向王桶边往下望，四壁陡峭，桶水如墨玉般深沉。桶水的颜色，大概是因为桶底丰富的石灰石而形成的影像吧，就像清江颜色的成因一样。因为，从桶底人工开凿的小洞里流出来的，依然是清澈的山泉。同行的黄老试图站到桶边沿拍照，被刘先生一把制止。他说，这个桶深的很，曾经有人用百米的绳索栓着一个大石头，放下去测量深度，最后绳子放完了，石头却依然没有落底。爱好摄影的黄老虚心地接受了刘先生的建议，没有冒险行事。风景再好，哪里有生命重要？
从向王桶流出的清泉（向家舟摄）
向王桶的水源在哪里？当地人都认为，是来自于乌钵池山上——海拔更高的大堰乡地区。长阳人都知道，大堰是全县天坑分布最多的乡镇，因而也成为最缺水的乡镇。天坑中“消掉”的水，理论上会随着山势降低，从山里密布的溶洞群众穿行，最后由山底部流出。而当洪水季节，水泄不通时，便会出现像“龙吐水”一样的桶水喷涌奇观。当然，向王桶真正的水源和形成原因，还期待有专家们的进一步论证。
从向王桶引出的电站引水渠（向家舟摄）
无论是“龙王显圣”，还是大自然的恩赐，当地人都承认：因为有向王桶源源不断的泉水，这里世世代代不愁水源。在当地人的记忆中，上个世纪70年代，长阳和宜都先后利用这里的水源修建起了水电站，其中长阳修建的名为“向阳水电站”。最初，两地为争夺水源，曾经发生了一些不愉快的事情。后来，矛盾传到了上级。据说，当时有大领导说：“长阳、宜都都可以用这个水嘛”。于是，在上级的指示协调下，两县共享了源头活水，兄弟县之间的矛盾得以妥善解决。县域有界，情谊无疆，这是有大智慧的官员留给当时人和后来人的启示。而我所知道的还有：向王桶附近居住的冯、向等姓氏，祖先们都是乾隆年间后由宜都辗转迁移而来的，历经几百年的生息繁衍，谁还说得清楚自己到底是宜都人还是长阳人啊。
向王桶附近，为长阳、宜都两县市交界处。（向家舟摄）
在《重修龙潜观序》的最后，孙绳武秀才感叹道：“真所谓山不在高，有仙则名；水不在深，有龙则灵。”这是《陋室铭》中的经典之语，也是我和向导刘新平先生所钟爱的句子。我看到：刘新平、冯发勇这些人，虽然僻处深山，但心怀桑梓，一心想把家乡的美景、家乡的人文介绍给外面的世界。龙潜山下，昔日繁华的冯家冲、罗家坪、向家坪等村庄，随着城市化的浪潮暂时寂静。但我相信，只要还有人依然执着地热爱这方土地，龙潜山这条巨龙，就一定会乘着“乡村振兴”春风，飞舞在向王桶的蓝天之上。
山不在高，有龙则灵。这个龙，是一群人。
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