从1927年到1930年代初，资本主义世界经济危机使日本深受打击。为缓和国内矛盾，转移人民视线，日本蓄谋发动侵华战争。1931年9月18日夜，盘踞在中国东北的日本关东军铁道“守备队”炸毁了沈阳柳条湖附近日本修筑的南满铁路路轨，嫁祸于中国军队，并以此为借口，炮轰中国东北军北大营，制造了震惊中外的“九一八“事变。此后，日本陆续侵占东北三省，至次年2月，东北全境沦陷。日本在中国东北建立了伪满洲国傀儡政权，开始了对东北的殖民统治，使东北3000多万同胞沦为痛苦不堪的亡国奴。“九一八”事变（柳条湖事件），揭开了第二次世界大战东方战场的序幕，由此，长达十四年的抗战开始了。
“九一八”事变发生后，傅斯年仅用三个月时间就写出了《东北史纲》第一卷。那么，他为什么如此急于写出《东北史纲》？原因有二。
抗战之初，南京政府奉行不抵抗政策，却将日本侵略行径诉诸国联，寄希望于国联解决争端。1932年1月21日，国联成立了调查团，由美、法、德、意四国官员组成，傅斯年要用《东北史纲》向调查团提供史实论证。
在卷首引语中，傅斯年说：“中国之有东北问题十年矣。欧战以前，日俄角逐，而我为鱼肉。俄国革命以后，在北京成立《中俄协定》，俄事变一面目，而日人之侵暴愈张。所谓'大陆政策’，'满蒙生命线’者，皆向我施其露骨的进攻之口号，而国人之酣梦如故也。”“日本人近以'满蒙在历史上非支那领土’一种妄说鼓吹当世。此等'指鹿为马’之言，本不值一辨，然日人以此为其向东北侵略之一理由，则亦不得不辨。”
傅斯年还强调论本书用”东北“一名词不用”满洲“一名词，“日本及西洋人图籍中，称东三省曰'满洲’，此一错误，至为浅显，而致此错误之用心则深。'满洲’一词，本非地名……”
《东北史纲》第一卷“古代之东北”从渤海岸及其联属内陆上文化之黎明、燕秦汉与东北、两汉魏晋之东北郡县、两汉魏晋之东北属部、汉晋间东北之大事几方面考据了东北历来属于中国之领土的历史脉络，史料详实，论证充分。
《东北史纲》共五卷。第一卷为傅斯年所写（第二卷“隋至元末之东北”方壮䣭撰写、第三卷”明清之东北“徐中舒撰写，第四卷”清代东北之官司制及移民“萧一山撰写，第五卷“东北之外交”蒋廷黻撰写），用学术探源有理有据地驳斥了日本将中国东北改称满洲，“满蒙在历史上非支那领土“的谬论，有力地揭露了日本侵占东北的狼子野心。“此名词（满洲）之通行，本凭借侵略中国以造'势力范围’之风气而起，其'南满’、'北满’、'东蒙’等名词，成为专图侵略瓜分中国而造之名词，毫无民族的、地理的、政治的、经济的根据。”此其一。
以上说法，“自清以来，中国人习而不察，亦有用于汉文中者，不特可笑，抑且可恨，本编用'中国东北’一名词以括此三省之区域，简称之曰'东北’从其实也。”意在唤起中国人之爱国激情，引起重视，从“酣梦”中醒来，不被日本野心蒙蔽而人云亦云，不做亡国奴，敢于抗争，捍卫家国领土。此其二。
最终国联承认了东北属于中国领土，经过浴血奋战，东北更得以保全。作为共和国长子，东北为新中国初期建设立下了汗马功劳，今天更深负企盼振兴重望。身为东北人，我们不能忘记历史，要从历史中汲取教训、养分与启迪，避免悲剧重演。这是《东北史纲》带给我们的思考，也是傅斯年等人当年的期望。
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