明神宗朱翊钧即万历皇帝，在位48年，为明朝在位时间最久的皇帝。这个皇帝争议很多，不过倒是也很叛逆，但唯独在立自己喜欢的儿子为皇太子这件事上，一直不能如愿。
立储问题由来
原来万历皇帝10岁的时候就即位了，由于年龄小，朝政一直是被李太后与首辅张居正把控着，直到成年才慢慢有了些权力，故而一直是很压抑。
因为内心对皇太后以及张居正的不满，万历皇帝一直对他们给他选的王皇后与刘昭妃一直不满，从不临幸他们，所以一直都没能生下皇子。
一天万历皇帝去探望李太后的时候，无意间看到了宫女王氏，谁知他一时兴起，临幸了王氏，并送给王氏一副首饰。要命的是，这件事被负责任的文书房太监计入了《内起居注》。
随后宫女王氏的肚子一天天变大，这件事便被李太后发现了。皇太后召来万历皇帝对质，岂料他硬是不认账，可能觉得临幸宫女不光彩。但是李太后最终还是拿出了杀手锏，出示了《内起居注》，使得这个渣男没办法赖账，只能册封宫女王氏为恭妃。
之后不久皇长子朱常洛降生，问题便出现了。
按照明太祖朱元璋立的祖训，朱常洛应当被立为太子。可是万历皇帝实际对王恭妃没有感情，进而不喜欢朱常洛，一直不想立他为太子。而且在此期间万历皇帝看上了另外一个宫女郑氏，十分喜欢，并册封为贵妃，于万历十四年生下皇三子朱常洵——这位才是万历皇帝想册立的太子。
于是万历皇帝与郑贵妃为了朱常洵的太子之位，开始了长期的谋划。
两方阵营斗法
首先万历皇帝册封郑贵妃为皇贵妃，这个职位仅次于皇后，地位是后宫第二。其目的很简单，为了将郑贵妃抬高，处于王恭妃之上，方便日后册立郑贵妃为皇后。但是他们低估了明朝那些不怕死的文臣，马上察觉出来“废长立幼”的味道——于是乎奏章如同雪花一般飘来，都是要求立刻册立朱常洛为皇太子以及册立王恭妃为皇贵妃的。
这事传到李太后耳中，连忙召来万历皇帝质问。
王万历皇帝想了半天，找了一个借口说：“朱常洛是宫女的儿子，地位卑微，不适合立为皇太子。”
岂料李太后反过来质问：“你是不是宫女的儿子？”原来皇太后原先也是宫女出身。
这一下就把万历皇帝问住了，接着李太后抛出了第二问：“朱常洵是不是宫女的儿子？”直接问得万历皇帝无地自容。
万历皇帝憋了半天，才缓缓吐出一个借口：“这个......这个......王皇后或许还能生下儿子，到时候可以立她的儿子为皇太子。”
意图十分明显，就是一个字——拖。
不过这句托辞也给万历皇帝造成了麻烦，这样就好废掉王皇后改立郑贵妃为皇后了。再说了王皇后为人处事都很规矩，不管是皇太后还是朝臣都很满意，万历皇帝跟郑贵妃也实在想不出什么办法废后。
既然王皇后没办法搞掉，他们就想着从怎么从朱常洛身上入手。可是王恭妃教育得很好始终没有什么把柄被抓到，即便是郑贵妃诬陷朱常洛私通宫女，也没人相信。
本来张居正在万历十年就死了，王恭妃、朱常洛母子应该少了一半后台才对，但是朝中大臣全部认准了朱常洛，对其支持度始终如一；而且李太后身体一直硬朗，弄得万历皇帝与郑贵妃也无可奈何。
最终结局
如是再三，一直拖到了万历二十九年，万历皇帝终于不想再拖了，朱常洛这才被册立为皇太子。这场立储之争，整整过去了十五年时间，也是古今奇观。
但是立储之争的余波却并没有因此而消停，之后因朱常洛与朱常洵而分成两派，于是党争开始了，大明国力迅速衰败。万历皇帝有28年不上朝的说法，很大一部分跟立储问题以及立储问题引起的党争问题有关。
万历四十八年，明神宗朱翊钧驾崩了。皇太子朱常洛继位，是为明光宗，貌似最后赢得了立储之战。但在仅仅在位一个月朱常洛就暴毙了，也没能很好地享受皇帝宝座的滋味。
原来，朱常洛因长期得不到父爱，陷入党争与皇权斗争，逐渐沉湎酒色，搞坏了身体，进而服用李可灼进献的含有很多重金属矿物质的丹药，与太医的寒凉药物相冲，最终暴毙身亡。
但朝臣却有人怀疑是郑贵妃下毒，因而掀起了追究风波，进而党争问题再度爆发，互相攻击，受牵连者甚众，这就是著名的明末三大案之一——红丸案。
万历皇帝对立储之事一直犹豫不决，与朝臣矛盾重重，后期索性不上朝，积累下了因朱常洛与朱常洵而生出的党争隐患；而朱常洛又因为长期被万历皇帝冷遇，加上党争的纠缠，搞坏了身体而暴毙，进而引发了红丸案，直接引爆了党争问题。
正所谓一环扣一环，难怪会有“明亡于万历”的说法。
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