宁戚本来是卫国人，他是个热爱学习的聪明孩子，抱负远大。当时卫国面临内乱加外乱的双重打击，宁戚家破人亡，没地儿可去。宁戚觉得自己满腹才华，不能就这么浪费了，一打听，说齐桓公正在搞招聘，就赶紧去了。
他把自己打扮成一个商人，赶着牛车就去了齐国，夜里就在齐都郭门外住宿。正好那天齐桓公有事出去，路过郭门，看见正在喂牛的宁戚拍着牛角大声地唱歌。齐桓公吓了一跳，哇塞，真乃奇人也，就任用了他。
后来根据管仲的国家发展可行性分析报告，桓公让宁戚掌管农业。当时的齐国临海，农业发展很是落后，很多地方都是盐碱地，根本没法耕种，但是农业又是国家的立国之本，是促进经济发展的主导命脉。在宁戚的管理下，齐国的农业发展势头迅猛，并且他还总结出很多有价值的生产经验和管理思想。
宁戚喂牛
宁戚年轻有为，事业有成，然后就开始膨胀，开始飘飘然了。
有一次，桓公、管仲、鲍叔牙、宁戚四个人凑一起喝酒，喝的高兴的时候，桓公对鲍叔牙说：“你咋不起来给我敬酒呢？”
鲍叔牙一听，马上捧着酒杯到齐桓公面前：“希望你不要忘了在莒国的流亡生活。”然后他又对管仲说：“希望管仲不要忘了被绑在鲁国的时候。”最后又跑到宁戚面前：“希望宁戚不要忘了在车下边喂牛的日子。”
桓公听完，离开座位对鲍叔牙长揖一礼：“我跟两个大夫能不忘您的话，那咱们齐国就一定没有危险了。”
在齐国的时候，鲍叔牙最大的特点就是性情耿直，敢于怼天怼地怼皇帝。他能做到“识君臣之有善（与不善）者”，对桓公及时纠错。
桓公在霸业稍成之后就开始有点小骄傲，觉得自己可以跟尧舜有的一比。有一次他对鲍叔牙说：我想派人铸造一口大钟，用来铭记自己的功德。鲍叔牙就趁机又怼他，数落桓公有过多少过错，桓公惭愧的不行，说：“如果不是你及时帮我踩刹车批评我，恐怕我就要犯下大错了。”
宁戚自从听了鲍叔牙的提醒，就虚心接受，从此以后，时时自醒，始终保持谦虚谨慎和廉明自律的生活作风，深受百姓的爱戴。后来“宁戚饭牛”的典故就成了齐桓公礼贤下士，选贤任能的宣传案例。
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