公元528年，北魏的胡太后毒死了孝明帝，立三岁的元钊为小皇帝。此举天怒人怨，各地大将纷纷声讨，一时间天下混乱不堪。
被封为博陵郡公的大将尔朱荣见有机可乘，开始筹划起来，他召来亲信部将，跟他们说：“太后无道，时局动荡，我准备起兵除掉逆贼，你们觉得可行吗？”
他说得冠冕堂皇，手下人都表示赞同。元天穆还给他出主意说：“将军手握重兵，此时正可大展雄风。诛杀太后，此功必定荣耀天下，将军当可跻身朝廷，发号施令了。”
尔朱荣欢喜得不行，议事一毕，他便发兵向都城进军。路上，武卫将军费穆求见尔朱荣，他低声说：“将军冒此大险，所求若仅仅是做个朝中显贵，我觉得不值啊。”
尔朱荣瞥他一眼，笑问道：“若无变乱，此事我也不敢想象，难道你还想让我当皇帝吗？”
费穆赔笑：“天下惟能者居之，将军为何不能？如今朝廷已乱，放眼天下，已经没有人能跟将军相抗衡了。大丈夫建功立业，贵在不浪费时机，若此时不勇于精进，更待何时呢？将军等日后再后悔，那就晚了！”
尔朱荣盯着他，看了很长时间，突然道：“这是诛灭九族的谋逆大罪，万一不成，岂不是自寻死路？”
费穆见他动心，于是鼓励他说：“不冒大险，哪来收获？自古开国帝王，哪个不是胆识过人？我见将军你智勇无双，这才冒死进言的。”
尔朱荣心下翻腾，久久不能平息。他又把元天穆召来，向他透露了此事。元天穆一听吓得脸色刷白，劝他说：“天子有命，岂能强求？将军若能当个权贵，我以为已经足够了，若不识天命，不知有止，那就难说了。现在天下虽乱，可文武百官都心系魏室，其他诸将也不会臣服于你，将军一旦废魏自立，必遭天下围攻，此事万难有成。”
尔朱荣听着虽然觉得有理，但却仍心痒难耐。在他犹豫不决的时候，有人劝他先立皇族之人为帝，号召天下，收服民心。他左右权衡，只得把野心暂时压下，立彭城王元勰的儿子元子攸为皇帝，是为孝庄帝，带领他向都城进发。
行进途中，费穆又劝尔朱荣说：“机不可失，将军不能再犹豫了。至尊的皇位人人都想要，只是他们没有机会罢了。眼下这一切对将军而言，唾手可得，不费吹灰之力，将军为何放弃呢？”
元天穆和费穆的意见相反，他又苦劝尔朱荣：“将军以前名不高、位不重，不是也过得很自在逍遥吗？若是为了追求至尊之位惹来大祸，到时候一定会后悔不及。所谓名不正言不顺，用这种方法取得皇位，纵是成功也没法长久，何苦呢？”
尔朱荣不做表态，心里却有了主意。
文武百官在洛阳东北的河桥迎来尔朱荣，尔朱荣把他们骗到河阳一带，诬陷高阳王谋反，于是派兵四面包围他们，杀死文武百官和王公卿士两千余人。他又派人把孝庄帝劫持，杀死彭城、始平二王。胡太后和小皇帝元钊，也被他沉入黄河淹死。
尔朱荣就此对元天穆说：“一世为人，有名不取，至尊不做，岂不遗恨终生？我虽然逆天，别人又奈我何？”
尔朱荣十分迷信，他命人为自己铸造铜像，不想却是多次未成。有人又借占卜劝他不要自立为帝，他自道怪异，只好勉强不再称帝。后来他执掌朝廷大权，专横无比，皇上也不放在眼里，最终在530年9月被孝庄帝诛杀。
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