孟子是战国时期的哲学家、思想家、教育家、社会学家、政治学家，被后世称为“亚圣”，与孔子并称“孔孟”。孟子在继承孔子儒家思想的基础上，对于仁政、王道和以民为本等许多重要问题进行了新的阐发，其丰富的思想对后世产生了深远的影响。
每个人都是历史的产物，时势造英雄，时代造就人。我们只有了解孟子所处的时代，才能更好地理解孟子思想的形成溯因，才能更好地认识孟子思想的重要性。
孟子，名轲，邹国（今山东邹城）人，约公元前372—公元前289年。司马迁《史记·孟子荀卿列传》记述了孟子的主要事迹及其所处的时代：“孟轲，邹人也。受业子思之门人。道既通，游事齐宣王，宣王不能用。适梁，梁惠王不果所言，则见以为迂远而阔于事情。当是之时，秦用商君，富国彊兵；楚、魏用吴起，战胜弱敌；齐威王、宣王用孙子、田忌之徒，而诸侯东面朝齐。天下方务于合从连衡，以攻伐为贤，而孟轲乃述唐、虞、三代之德，是以所如者不合。退而与万章之徒序《诗》《书》，述仲尼之意，作《孟子》七篇。其后有驺子之属”。按司马迁的说法，“孟子是'生不逢时’，没能立功于世，但他恰因'生逢其时’，才得以立言立德于史”（刘永佶：《诸子思想》，中国社会科学出版社2019年版，第 275页）。孟子所处的时代，有所作为的君主大多希望富国强兵，实现霸主梦。因此，孟子虽然积极倡导君主实行仁政和王道，但客观上并不符合君主的需求，客观上很难得到君主的认可和重用。
我们在考量时代对孟子思想的影响时，既要看到时代大环境对孟子的重要影响，又要看到孟子自身强大的主体性力量。孟子在战乱的时代，没有追求个人富贵和安逸，没有随波逐流，更没有沉沦，而是能够独立思考，积极修身养性，培育浩然之气，用仁政和王道思想积极参与现实的政治，充分体现了一个思想家的主体性力量和独立俊杰的人格，凸显了欲平治天下，“舍我其谁”的历史责任感。他“通过对儒家经典的刻苦学习和钻研，使自身智能和潜力得到最大限度的开发，将他锻炼成了一个对儒学具有高深造诣和坚定信仰的青年才俊，儒学队伍中一颗冉冉升起的耀眼的新星。由于他具备了儒家学派继往开来的卓越禀赋，他也就将在未来中国历史发展的节点上，在'百家争鸣’的舞台上，发出震撼寰宇的世纪长鸣！”（孟祥才：《孟子传》，齐鲁书社2013年版，第29页）沧海横流，方显出英雄本色。正是在诸侯争霸、时局动荡不安的特殊年代，孟子才抒发了“浩然之气”，唱出了“富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈，此之谓大丈夫”这一壮美的崇高之歌，为中国思想史上留下了一座永恒的丰碑。
从历史哲学的角度来看，虽然时代造就英雄，但英雄的出现却不是时代被动造就的，而是特定主体自身在主客体互动中交互作用的结果。孟轲之所以出类拔萃，就在于他在时代的洪流中，审时度势，在看到战争对民生造成巨大损害的前提下，以天下为己任，竭力倡导仁政与王道，关怀民生疾苦，从而体现了一个真正的思想家忧国忧民的情怀。可以说，孟子的思想虽然当时不被统治者们所接受，但他的仁政与王道思想、民本思想等，在本质上却体现了社会发展进步的重要趋向，因此我们认为，孟子能够出污泥而不染，超越个人利益，为忧国忧民而不懈努力，为建立和谐社会立言立德，这种品质和精神已经成为中国优秀传统文化的重要因子，也为中国思想史贡献了不朽的内生动力。
——摘自薛永武《孟子译评》，中国社会科学出版社2022年版。
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