因当瓜果成熟的时候能够自然破裂，所以以此形容女子。
古人之所以把十六岁的女子称为“破瓜女”，并不是从切瓜的动作而是采取更形象的拆字方法来定义的。很多古籍对这一精典词汇作了较为细致的解释，并对淫化和误解其义的解释给予了坚决的纠正。瞿灏的《通俗编》云：“瓜字破之为二八，言其二八十六岁耳。”清代袁枚的《随园诗话》：“古乐府：‘碧玉破瓜时。’或解以为月事初来，如瓜破则见红潮者，非也。盖将瓜纵横破之，成二‘八’字，作十六岁解也。段成式有诗云：‘犹怜最小分瓜日。’李群玉诗：‘碧玉初分瓜字年。’此其证矣。”翟灏撰《通俗编·妇女》：“宋谢幼词：‘破瓜年纪小腰身’。按俗以女子破身为破瓜，非也。瓜字破之为二八字，言其二八十六岁耳。”由此看，古人是采取象形拆字的方法，将瓜一破为二，看似二八字，言其义为十六岁，并无任何破身、非处之意。 这一观点在古人一些诗句或文章中得到了认证。陆游有《无题》诗云：“碧玉当年未破瓜，学成歌舞入侯家，如今憔悴蓬窗里，飞上青天妒落花。”《花间集》和凝《河满子二首》：“正是破瓜年几，含情惯得人饶。桃李精神鹦鹉舌，可堪虚度良宵。却爱蓝罗裙子，羡他长束纤腰。”其中的破瓜二字均指十六岁，亦无后人意想的特别含义。南北朝时代的医学家褚澄写有一本书叫《褚氏遗书》，其中阐明反对娶破瓜女的原因时记载：世人欲子而娶破瓜女（十六岁，或指未成年少女），则将逞其淫佚之志，未尝以求嗣为念也。他认为娶“破瓜女”为妻，也就是娶未成年的少女是难以成胎孕的重要原因，因此他是反对早婚早育的，这一观点得到了后来医学界的充分肯定。他在文中所指的“破瓜女”，亦指未成年少女。
“破瓜”一词为何被曲解？也许很多人是看到现实生活中刀落水出的破瓜场面，凭空臆想而出来的。那么，究竟是什么时候被误用的呢？从史料记载看，至少在明代就有视“破瓜”为破身的民间俗语。明代冯梦龙在他的小说《杜十娘怒沉百宝箱》中就有：“那杜十娘自十三岁破瓜”之说，其中就暗含破身之义，因为按照古人的说法，“破瓜”是指十六岁而非冯所指的十三岁。显然到了清代时这种俗语更加普遍，因为有很多清代文人站出来对这一误用进行了有力的纠正。
令人感到吃惊的是，清代文献在解读“破瓜”一词时指出，此词汇并非少女芳龄的专有称谓，有时也指老年的男人。《通俗编》：“若吕岩赠张洎诗‘功成当在破瓜年’，则八八六十四岁。”清人褚人获《坚瓠集》：“破瓜者，谓二八也。盖以瓜剖四界，其形如两八字。吕洞宾《赠张泊诗》云：功成当在破瓜年。盖二八，八八六十四也，洎以六十四卒。”此处把破瓜的两个八相乘，谓六十四岁。如果一些男人对破瓜一词还淫三邪四，看了这个解释后，又作何感想呢？因为只要是活到六十四岁的男人，都是“破瓜男”。按照误用的说法，到了六十四岁的男人还破身，岂不笑掉老牙。
日语对“破瓜”解释是：〈书〉(女性の)16歳.__“瓜”の字は二つの“八”からなることから.□～年纪/年のころは16. 2〈俗〉処女でなくなる.__“破身shen”の误用。3〈书〉(男性の)64歳.__八に八を挂けた数。□成功当在～年/成功するのは64歳のときであろう。从半懂不懂的日语中可以看出，日本人对“破瓜”的解释有三：一是十六岁的女性，二是误用的破身女性，三是六十四岁的老男人。这和中国的使用和误用是完全一样的。
