到底什么是“封建”？

要对比西欧的“封建社会”，中国只有在周朝可能比较类似。但很显然，这个问题没有那么简单，因为周朝是否等于中国？中国、中华和天下到底是什么意思？有什么不同？

只有在这个基础上，才能理解古代“中国“到底是不是封建社会，以及如何解释封建社会。

历史学界现在已经不再将帝制中国称为“封建王朝”，因为“封建”的意义，就是“封土地，建诸侯”，而秦之后的中华帝国，很显然已不再是传统西欧意义上的封建。

我们看近代中国前的最后一个帝国——清帝国。

清帝国被一些历史学者成为“封建集权”，这看上去是一对矛盾的词，因为集权就意味着放弃封建，封建就意味着分权。但是因为中华帝国太庞大了，所以，其实封建和集权是分不同范围的。

也就是说，清帝国“在中央地区高度集权”，和“在边缘地区广封众建”。

而中国领土的转型，就是“在一种地域范围内丧失封建相对主权，在另一种地域范围内确立近代绝对主权的过程。”

中国领土属性在鸦片战争后的转型，也意味着以中华帝国为核心的东亚体系的解体，东亚各国从此摆脱了中华帝国的同心圆结构，而变成欧洲式的民族国家。

现代人很难理解清朝为什么会在19世纪末，为了越南、朝鲜，不惜开战，而实际上，在清朝眼里，越南、朝鲜，是为“外藩”，也是中华帝国的一部分。但最终，清王朝也不得不接受“西国公法”，而将越南、朝鲜视为万国之一，与自己不再有高低之分——当然，更大的事实是，清王朝与其外藩，都成为了西方的殖民地。

而领土属性的转型，国家主权职能及相应机构，还有国家行为也会随之变化。

1 首先，天朝终于有了自己的国家边界。

在列强的压迫与中国自身的反抗过程中，中国近代疆域画于何处，最终取决于中外双方实力的变化，而形式，则采取了国际法的条约模式。疆界一经划定，中国在其外，丧失的是封建相对主权。在其内，则获得的是近代绝对主权。也因此，这不单单是领土的量的变化，而是属性的质的改变——“历史上的中国”在领土缩小之后，终于形成了近现代的中国疆域。

2 与此同时产生的，则是外交的产生，这是领土属性改变的题中之意，在近代国家确立以前，中国不存在所谓的外交。

在乾隆时代，清廷把荷兰、法国、美国等与朝鲜、日本、琉球同列为“东夷”，尽管统治者眼中的寰宇有所扩大，但很显然，宇宙中的中心之国，仍然非天朝莫属。晚清政府，则终于有了总理衙门，这是中国外交部的前身，在1861年开始办公。

传统东亚国际体系尊崇的是一元的等级尊卑，而近代国陈体系则奉行的是多元平等原则。天朝的世界观，完全无法对付欧风美雨。只有总理衙门，才能用国际制度，来尽可能约束列强在中国的行为。

3 与外务相对，国内主权随之扩展。

章炳麟在1928年修订的《三字经》启蒙那时的幼童，“古九州，今改制，称行省，二十二。”

这反映了人们对民国的一种认识，这种沿革从晚清开始。因为国界的确定，从19世纪后期开始，同其他一切拥有主权的民族国家一样，清政府采取了各种措施，强化它对边疆地区的控制。这便是外藩外交化，内藩内政化。

从这个角度来讲，中国的封建社会确实持续到近代以前。只是这种“封建”，和西欧意义上的封建并不相同。