卢梭确立了“童年本位”教育学说“童年革命”乃是伴随着工业革命的一场文化和社会革命。卢梭（1712-1778）的《爱弥儿》，无疑是“童年革命”的开山之作。他在书中哀叹“我们对儿童一点也不理解”，总是把小孩子当大人看，根本不考虑孩子的特点。他把童年和成年明确地区分开来，确立了“童年本位”的教育学说，即通过给孩子最大限度的自由来调动其自身的潜力，把他们从课堂中解放出来，追寻着内心的渴求，大胆任意地探求世界。老师的使命不是传播知识，而是帮助孩子们发现这种内心的渴求。
裴斯泰洛奇的“实物授课” 不过，卢梭只是个哲学家。真正开始在教育实践中应用他的原则的，是瑞士教育家裴斯泰洛奇（1746-1827）。他在瑞士的一弗东创办实验学校，收纳包括孤儿和农民子弟在内的各类学生。他的第一个原则就是自然教育：培养孩子们内在的学习冲动。当时欧洲的教育方法都是老师满堂灌式授课外加学生背诵课文，不好好读书的学生甚至要面临体罚。裴斯泰洛奇则彻底废止了这些，代之以“实务授课”，书本的重要性被降低了。算术课引进了石头、苹果等实物，用以发展孩子组合（加法和乘法）、分离（减法和除法）、对比（多和少）等概念。地理课以野外考察为主，孩子们要自己测量地形、收集矿石和植物，并在课堂上进行描述……这种先实物、后词语和概念的教学原则，符合儿童的认知能力。
福禄贝尔和幼儿园 德意志教育家福禄贝尔（1782-1852）将裴斯泰洛奇的儿童教育原则进一步发展，最终创立了幼儿园。幼儿园改变了人类的教育体系。在此之前，7岁前的孩子是不上学的，一上学就要需诶写读书写字。福禄贝尔则第一次把学龄前儿童组织成课堂。但他不是让孩子们读书写字，而是强调他们自发、自由活动的重要性，把游戏作为幼儿教育的核心。为此，他发明了“福禄贝尔礼物”。其中占最重要地位的就是积木，其功能是让孩子们利用几何立方体来构造自己的世界。
蒙台梭利彻底颠覆了成人优越论 如果说福禄贝尔是早期教育的教父的话，意大利女教育家蒙台梭利（1870-1952）就是教母。在“以孩子为中心”的教育理念上，她比卢梭、福禄贝尔走得更远。蒙台梭利指出，孩子学习最有效率的时期，也恰恰是他们还不能和成人进行有效地语言交流、成人无法对之施加直接影响的时期。婴儿能在短短几年无师自通地掌握语言等最复杂的交流工具，这是成人在有老师的情况下也望尘莫及的。成人在婴幼儿期不能指导孩子，实在是孩子之幸。这样他们就可以免于成人的污染，按照自己更聪明的方法来学习。因此，一个人教育的最关键时期是零到六岁，而不是大学。创造了一个人的，是零到一岁的孩子，而不是其父母。因此，父母不要试图当孩子的老师，而要当他们的伙伴，满足他们的需要，为他们提供自然生长的环境。
“童年革命”从来没有在中国发生 “以孩子为中心”已成为西方早期教育的主流。遗憾的是，中国自晚清以来有过多次学习西方的浪潮，虽然有梁启超的《新民说》，有鲁迅的《我们怎样做父亲》，以及“改造国民性”的高远理想，西方的“童年革命”却从来没有在中国发生。最让人感慨的是，当我们读卢梭、裴斯泰洛奇、福禄贝尔、蒙台梭利这些早期的儿童教育家对旧欧洲教育的抨击时，每每感到他们所抨击的现象仿佛就在我们的身边，仿佛中国当今的教育还像18世纪的欧洲！不仅是学校，整个社会都已教材为中心，在孩子的心灵中强制灌输成人的理念。一个没有“孩子们的自由共和国”（福禄贝尔语）的社会，还算是一个现代社会吗？这是每一个中国人都应该自问的。
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