其实哲学这个词本身是来自于希腊文明，第一个提出这个词的是毕达哥拉斯，哲学就是爱智慧，他认为追求纯粹的知识是人生最大的快乐。希腊哲学成熟于苏格拉底、柏拉图和亚里士多德这三代师徒（当然，他们是最有名的，同时代还存在许多伟大的哲学家，有的留下的名字有的并没有）。
苏格拉底等人对于哲学的贡献，首先在于对于智者学派的反驳和驱逐。智者学派，或者叫做诡辩学派，他们是一些教人学习怎么掌握说话技巧的辩论教师，也就是在其他的公共政治生活中，通过辩论的技术来驳倒对方取得胜利。我们要注意到的是，这种胜利和真实无关，那就是纯粹是技巧性的。苏格拉底等人反对这种做法，因为这种做法并不能给我们带来真正的知识和智慧。热爱智慧的首先目的是为了寻求我们生存的这个世界的真相，而且这种行为应该和现实利益没有直接的关系。就像苏格拉底说过，“我唯一所知道的，就是我什么都不知道！” 通过否定过往的个人经验和可能是虚假的表面现象，就是他们致力于寻找一致的内在规律，它的标准和说话者的地位权势、财富等等没有关系，就像亚里士多德那句名言，“我爱我师，我更爱真理。” 把对于真相的追求至于对老师的尊敬、对传统的敬畏之上，以怀疑、逻辑、理性为工具不断超越，逼近真相，这种行为主张在人类文明史上是非常特殊的。
但我们和欧洲文明发生直接交流，特别是在清末民初，我们开始注意到了哲学的价值（现代自然科学就是在欧洲哲学的基础之上成长起来的）。从而我们开始把中国古代的哲人思想（诸子百家）也称之为哲学。但我们应该注意到，在这个笼统的名字之下，掩盖了双方严重的区别。欧洲哲学非常重视理性，致力于揭破假象，去寻找在复杂表面现象之下的真实规律（如柏拉图的洞穴隐喻），而且相信这种统一的规律一定是存在的。但是在东方的古代思想当中，所谓“名可名，非常名，道可道非常道”，认为未必存在统一的规律，即使存在也并不能通过我们的思想去把握，无法言说。当然，东方古代思想家更感兴趣的是道德和政治，而不是自然真相本身，问题在于，道德这个东西是各人观点都不一致，仍然可以各自表述的，没有办法强行追求严格统一。这种差异造成了东西方哲学发展的不同方法论和方向。
所以，我们看到，虽然东方哲学也提出了“阴阳五行”这样的概念，但是没能够跟神秘主义观点分家，反而被重新“附魅”，以至于在对物质世界的认识上流于表象的经验总结，未能深入把握现象背后看不到的本质规律。比如我们的宇宙观念一直是“盖天说”和“浑天说”并存，没有能发现“地球”这个概念和事实。“阴阳五行”周易八卦统治了我们祖先对世界的认识，而西方“四元素”虽然也曾经附魅，但在科学革命之后终于被推翻，从而为“元素周期表”的出现开辟了道路。
为什么我们今天都要学习产生自西方的现代科学，东方到底有没有科学，这个问题或许我们要从哲学里去寻找可能的答案。
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