出家的起因是，他又要大修寺庙，而国库已空，财政困难，大臣们群起反对。他的一个佞臣左光禄大夫朱异献了一计，要他借出家再还俗来勒索大臣。于是，他就提出要到同泰寺“舍身”，也就是要出家做和尚。皇帝做和尚，这还是破天荒第一次。可是皇帝说要出家，谁敢反对！再说，那时候佛教盛行，皇帝肯做和尚，还表示他对佛法的虔诚哩。可刚做了四天和尚，屁股还没坐热，朱异就以国事难离为名，带领众臣要迎皇帝还俗。而按当时规矩，和尚还俗，要出一笔钱向寺院“赎身”，地位越高身价也越高。皇帝当了和尚，自然也不能例外，而且钱比一般人要得还多。群臣无奈，只得咬牙给他捐了一万万钱的“还俗费”。这钱名曰捐给寺院，实际由梁武帝来掌握。
梁武帝用这笔钱，装模作样重修了几座寺庙，还给自己的嫔妃们分发了丰厚的脂粉钱，剩下的都装进了小金库。尝到甜头后，过了两年，他估计大臣们又捞得差不多了，就又要第二次“舍身”做和尚。有了头一回的教训，大臣们都竭力反对，有的上书，有的面谏。可皇帝执意要干，谁也挡不住，大臣们只得暗暗叫苦。果然，梁武帝出家刚20天，又被大臣们花一万万钱“赎身”回宫。一些捞钱有方的贪官污吏，出点血倒也无所谓，反正最后还要转嫁到老百姓身上，多加些赋税也就是了。只是可怜了那些平素廉洁的官员，本来就家无余财，捉襟见肘，现在还得被皇帝“敲竹杠”，只得四处借贷，求爷爷告奶奶的，可怜巴巴的。还有的官员干脆辞官不干了。
梁武帝可不管这些，看着黄灿灿、白花花的钱财，高兴得胡子直翘，既可以再盖几座漂亮寺庙，又可以肥肥美美过一阵子了。本来嘛，有这两回就行了，见好就收吧，可他当和尚当上瘾了，后来又找理由出了两回家，自然又戏剧性地被大臣们集资“赎身”。
据史书记载，梁武帝先后于527年、529年、546年和547年共四次“舍身”同泰寺，每次都装模作样脱下皇袍，穿上僧服，不吃肉，不近女色，乘车、用具一律从简。可这些戏剧性的舍身为奴事件，短的只有4天，最长的也不过37天，最后都由群臣用钱一万万将他赎出，并在群臣齐集同泰寺东门或凤庄门再三叩请的情况下，他才回宫执政。梁武帝善于表演，脸皮也真够厚的。
这用来“赎身”的四万万钱，究竟多少用在重佛上，多少装进了小金库，谁也说不清了，只有他自己知道。平心而论，梁武帝还是真心重佛的，他不仅著有《涅萃》、《大品》、《净名》、《三慧》等数百卷佛学著作，把儒家的“礼”、道家的“无”和佛教的“因果报应”揉合在一起，创立了“三教同源说”，而且还大兴土木，不计工本，“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中”。不过，尽管梁武帝这么重佛，大修寺庙，几次“舍身”，每天早晚到寺里去烧香拜佛，讲解佛法，可佛祖并没有保佑他，他最后在“侯景之乱”时竟然被活活饿死，子孙后代被杀得七零八落，社稷江山也沦入他人之手，真是个莫大的讽刺。
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