将茶叶当作贡品进献天子，最早可追溯到西周时期。据东晋常璩《华阳国志·巴志》记载，周武王发联合四川各民族共同伐纣（约公元前1135年）之后，巴蜀地区所产之茶，就已经被列为贡品，于是诸民族首领就带着茶叶去进贡。
只不过那时的茶叶并非作为茗饮，而是用于祭祀、药用或食用，吃法大概跟煮菜汤差不多。这是最早的有关贡茶的文字记载。
唐初北方饮茶还并不多见，但大约到唐玄宗开元以后，由于僧人发现饮茶可解乏消困，且参禅与品茗有相通之处。于是寺院饮茶蔚然成风，以至凡俗香客出入寺院都以茶接待，饮茶之风遂逐渐普及。
有需求必然有供应，随之茶的种植范围逐步扩大，产量大幅提高，从朱户到柴门，茶成了家家不可缺少的饮料。
▲唐 周昉《调琴啜茗图》，现藏美国纳尔逊·艾金斯艺术博物馆，描绘唐代仕女弹琴饮茶的生活情景
由于唐代“风俗贵茶，茶之名品益众”（李肇《国史补》），再加上宫廷中也大量饮茶，茶宴、茶道层出不穷。
各地名茶渐渐从普通茶叶中分离出来，成了皇室及贵族阶层的高档消费品，从而催生了贡茶制度，“贡茶”即中国古代专门进贡皇室供帝王将相享用的茶叶。
唐代贡茶始于民贡，据《新唐书·地理志》记载，庐江郡（即今安徽合肥、六安一带）于唐高祖武德三年（即公元620年，唐王朝刚建立的第三年），在向朝廷进贡的土贡中，就以茶作为贡品了，这在唐代还是首开风气。
后因皇室对贡茶的需求逐年增多，山南道、江南道、黔中道、淮南道、剑南道中先后共有十六郡向皇帝进贡茶叶。
这种民贡，有的虽有定额，但在唐代前期，尚未形成定制，直到官方贡茶院的建立。开元后，在北方饮茶的社会风气影响下，宫廷用茶也与日俱增，已非一般地方所能满足，有必要设立一个专门生产皇室用茶的场所。
于是在唐大历五年（即公元770年），唐代宗在今浙江省湖州市长兴县顾渚山设立皇家“贡茶院”，责成湖州（今浙江湖州）、常州（今江苏常州）两州刺史督造贡茶并负责进贡顾渚紫笋茶、阳羡（今江苏宜兴）茶。
▲顾渚贡茶院遗址及摩崖位于浙江省长兴县水口乡顾渚村、金山村，2006年5月25日，列入第六批全国重点文物保护单位
湖州贡茶院与常州茶舍仅“一山之间”, 山南是顾渚, 山北便是阳羡, 为了完成贡茶任务, 湖、常两刺史每年都会在两州交界的啄木岭上建境会亭，共同商议贡茶事宜、评比新茶。
每年待新茶采摘后，便快马加鞭、日夜兼程送至长安，前后不到十日，因此这新茶又被称为“急程茶”。新茶一到，宫中上下一片欢腾，可在清明宴上享用。
▲顾渚山茶区与阳羡茶区位置示意图
唐朝皇帝大多爱饮茶，尤其是在唐玄宗（712-756年在位）之后，纵无此嗜好，出于发展经济考量也十分热衷茶事。
早在贞观十五年（公元641年），文成公主远嫁藏王松赞干布之时，唐太宗就以茶作嫁奁，开启了西藏饮茶之风，成就了一段茶史佳话。而茶也作为婚姻聘礼亦渐成风俗，称为“下茶礼”。
唐玄宗在处理政事之余，仍有闲情逸致在宫中与梅妃斗茶。斗茶之风虽盛于宋，但玄宗时便开始在宫廷之中做斗茶游戏，足见其对茶艺的青睐和精通
唐德宗李适饮茶时喜加酥椒之类，喜欢边品茗边吟诗以增加雅兴，且据说当时煎茶煎得好的宫女才能得到德宗赏识、经常服侍左右。
唐文宗李昂不仅嗜茶，而且深谙茶事，每与学士内廷相见，总命宫女侍茶以助长谈。
唐懿宗也爱饮茶，在他赐给同昌公主的各种酒食中，就有号为“绿花”、“紫英”的许多名茶。
上有所好，下必甚焉。皇帝嗜茶，臣子不可能不懂，否则如何在茶宴上伴驾交际？而皇帝赐茶给臣下也成为一种弥足珍贵的嘉奖，且有一定仪制，往往臣子在获得赐茶后会写文章以谢皇恩。
可见赐茶乃宫廷大礼，且贡茶价值昂贵、千金难求。茶宴、茶会由宫廷始层层举办，蔚然成风，宫廷茶风逐渐影响到全社会。
▲《韩熙载夜宴图》卷，五代，顾闳中作 (宋摹本) ，北京故宫博物院藏
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最早被列为唐代宫廷贡茶的是蒙山茶，又称“蒙顶茶”，产于今四川省雅安市蒙顶山。
清代赵懿《蒙顶茶说》中对蒙山茶有如许赞美：“名山之茶美于蒙，蒙顶又美之上清峰，茶园七株又美之，世传甘露慧禅师手所植也，二千年不枯不长。”
甚至美其名曰“仙茶”，“其茶，叶细而长，味甘而清，色黄而碧，酌杯中香云蒙覆其上，凝结不散，以其异，谓曰仙茶。”
其中，蒙顶石花被评为唐时第一名茶。李肇《国史补》中记载“剑南有蒙顶石花，或小方，或散芽，号为第一”。故当时有茶叶以蒙顶第一，顾渚第二的说法。
顾渚紫笋得以被列为贡茶，据说与茶圣陆羽的推荐有关。多种史料证明，陆羽隐居湖州苕溪撰写《茶经》期间，经常身临顾渚山茶区亲自考察。
如唐代诗人皮日休作《茶中杂咏并序》云：“余始得季疵（陆羽字）书（指《茶经》）以为备矣，后又获《顾渚山记》二篇，其中多茶事。”
关于顾渚紫笋被陆羽发现并建议地方官员推荐给皇帝的过程，《唐义兴县重修茶舍记》中有相关记载：
“顾渚紫笋”的“紫笋”二字，也首次出现在《茶经》中。《茶经·一之源》中说到“阳崖阴林：紫者上，绿者次；笋者上，芽者次”。观其外表，茶如其名，其鲜茶芽叶微紫，嫩叶背卷似笋壳，正是陆羽品茶标准的极品。
顾渚紫笋不仅在外表独特，在内在品质上也具有优势。北宋陆佃在其《埤雅》中评说：“茶性最寒而顾渚茶独温和，饮之宜人......它茶久置则有痕迹，唯此茶置之清若始烹”。
这说明顾渚紫笋“内外兼顾”，在诸名茶中别具一格，加之陆羽推崇，在唐代受人追捧、得皇室青睐也就不足为奇了。
“天子未尝阳羡茶，百草不敢先开花。”阳羡贡茶，又名阳羡紫笋，产于江苏宜兴，始贡于大历二年左右（公元767年），以汤清、芳香、味醇的特点满誉天下。
明代周高起，在他的《洞山岕茶系》中赞阳羡茶“淡黄不绿，叶茎淡白而厚，制成梗极少，入汤色柔白如玉露，味甘，芳香藏味中，空深永，啜之愈出，致在有无之外”。
▲唐 阎立本《萧翼赚兰亭图》（宋摹本），台北故宫博物院藏，该图以细微笔致描绘了煎茶情景，画面上摆放茶碾、荷叶盖罐、茶托、竹制茶床。
唐代宫廷茶艺主要采用的是中唐后风靡全国的陆羽饼茶煎饮法，宫廷中也有茗粥或痷茶的吃茶法。
茗粥是指在茶中加佐料食用，如姜、葱、花椒等，唐德宗李适便好此法。痷茶是指将茶末放在瓶缶中用开水冲灌，即在盏内点茶。
所谓“水为茶之母，器为茶之父”。宫廷中皇帝饮茶除讲究精茶与真水外，还讲究妙器。唐代宫廷饮茶，追求美其仪、毕其器，宫廷茶具本就奢侈豪华，皇室贵族们还要用金、银等茶具和当时稀有的秘色瓷及琉璃茶具来显示尊贵。
1987年，陕西省扶风县法门寺出土了一套金、银、秘色瓷、玻璃茶具，包括烘焙器、碾罗器、贮茶器、烹煮器、饮茶器等，唐代宫廷茶具选材考究、制作精良可见一斑。
▲法门寺出土 唐僖宗时代（公元874-888年） 鎏金茶具
煎茶法所用茶具及大致流程
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将饼茶炙干、碾碎、罗好，使之变成极细的粉末。
▲贮茶器 鎏金银龟盒
▲鎏金双狮纹菱弧形圈足银盒
▲烘焙器 金银丝结条笼子
▲碾罗器 鎏金鸿雁纹云纹茶碾子、鎏金团花银锅轴
▲鎏金仙人驾鹤纹壶门茶罗子
煎水，茶道中讲求“真水”，顾渚山的金沙水与紫笋茶一同称为山之二宝，相得益彰。
煎水过程中有三沸：“其沸如鱼目微有声，为一沸；缘边如涌泉连珠，为二沸；腾波鼓浪，为三沸。”
▲量器 鎏金飞鸿纹银则
水一沸时，加适量食盐以调味；二沸时，先舀出一瓢水，随即用竹夹搅动釜中水，用小勺取适量茶叶末于旋涡处投下，再次搅动。
搅动过程中水继续沸腾、浮出的泡沫一般被称为“汤花”。
▲贮盐器 鎏金摩羯纹银盐台
▲鎏金伎乐纹银调达子
将之前舀出的那瓢水投入釜中，以缓和水的沸腾并培育出更多的汤花。
向茶盏中分茶。分茶之妙在于汤花，汤花分为三种：细而轻的叫“花”，薄而密的叫“沫”，厚而绵的叫“饽”。
唐代宫廷饮茶讲等级、尚奢华、重礼仪，上等的茶叶，灵巧的烹茶高手与精美的茶器相得益彰，真正达到茶与茶艺都达到登峰造极的程度。
除帝王清饮、日常娱乐外、内廷赐茶外，像拜天祭祖、皇室婚嫁、接待外使、清明茶宴（安抚大臣的定制）等重要场合都要饮茶。
茶兴于唐而盛于宋。到了宋代，煎茶法逐渐被点茶法取代，饮茶习俗更为普及，帝王贵胄嗜茶特甚，促成了贡茶向更大规模发展。
除继续保留顾渚山贡茶院外，又在福建建安兴建官焙，采建安茶上贡。宋太宗时开始在建安北苑遣使造茶，以龙凤外模紧压成团饼，这便是龙团凤饼贡茶的由来。北苑贡茶的故事，下篇介绍。
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