探讨衰老的机制，一直是科技工作者研究和探索的热点课题，同样也是人们十分关心的问题，虽然迄今为止对衰老的机制尚未完全明白，但几十种学说已先后提出，主要的有以下几种：
（1）自由基学说：自由基是一类具有高度活性的物质，在细胞代谢过程中产生，可以直接或间接地发挥强氧化剂的作用，使蛋白质和酶等变性，导致蛋白质合成障碍，从而损伤多种细胞成分。自由基还可以氧化体内的不饱和脂肪酸类，使脂肪变性，形成过氧化脂质，后者对生物膜、小动脉和中枢神经系统有损害作用。
（2）遗传程序学说：认为生物的衰老与遗传因素密切相关。不同生物的衰老过程与寿命是由各种特有遗传物质所决定的，即不同种系的动物具有不同的寿命。生物钟学说认为，老化起因于细胞之中，细胞内的预定程序决定着它的寿命。遗传是由父母双亲生殖细胞中染色体带来的遗传信息决定的，遗传信息就包含在染色体中的DNA（脱氧核糖核酸）内，nNA及RNA（核糖核酸）的丰要成分就是遗传基因，遗传基因决定着寿命的长短。
（3）交联学说：人体细胞和组织中存在着发生空联反应的成分，并随着年龄的增长而增多。在体内的生物化学反应过程中，只要发生极少量的交联干扰，就可以对机体产生损伤。如组织胶原蛋白的共价交联键增多，胶原蛋白的不溶性就随之增加，使组织失水、皮肤发皱、骨骼变脆、眼球晶体混浊等老化现象。
（4）体细胞突变学说：生物体在某些物理（如电离辐射、X线照射等）、化学（如含某些矿物质过量的饮水等）或生物（如细菌、病毒等）因素的作用下，细胞中的遗传物质发生突然改变，引起细胞形态改变和功能失调，从而导致机体衰老。年龄越大，受到这些因索干扰的机会就越多。
（5）脂褐素沉积学说：脂褐素来源于体内多种细胞器，是一种棕色颗粒，带有淡黄色至橙黄色荧光。一般来说，生物体中的脂褐素随年龄增长而增多。脂褐素可以扰乱细胞的空间，改变扩散渠道，挤开细胞的亚微结构，从而对细胞产生不良影响。
（6）免疫功能紊乱学说：包括免疫功能下降和自身免疫。人体血液中淋巴细胞能识别外来异物并消灭之，这就是免疫功能。胸腺素能促进T淋巴细胞的产生，而随着年龄的增长，胸腺逐渐退化，最终不能分泌胸腺素，使免疫功能降低。所以，老年人容易患感染性疾病及肿瘤。另一方面，老年人的免疫系统又会把某些自身组织当作异物而发生排斥反应，对正常细胞、组织和器官产生许多有害的影响，加速衰老。
还有许多关于衰老的学说，如磨损学说、差错灾难学说、溶酶体膜损伤学说、微循环学说、细胞分裂学说、微量元素学说、大脑衰退学说、性腺功能衰退学说等，这些都从不同的角度揭示衰老机制。大多数学者认为，衰老是多种因素综合作用的结果，这些过程有的可独立发生作用，有的则存在着互相协同或互为因果的关系，过于强调某种学说在人体衰老过程中的作用，进而仅以此作为延缓衰老的唯一方法和手段是不可取的。
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