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《笠翁对韵》中“斩蛇当道，英雄天子汉刘邦”一句，说的是刘邦斩蛇起义的故事。
刘邦是今江苏省徐州市丰县人，这个地方在秦朝时属沛县管辖，所以后来刘邦自称“沛公”。
刘邦出身于农民家庭，却从小对种田不感兴趣，游手好闲，结交狐朋狗友，惹得他父亲常常骂他。为人豁达，不拘小节，与沛县县衙里的萧何、曹参等一帮官吏打得火热。后来做了泗水亭亭长，相当于现在的派出所所长。
一次按官府要求，刘邦押送一批民工前往陕西骊山为秦始皇修造陵墓，刚出发人就跑掉了一大半。刘邦暗想即使到了骊山，恐怕也难免获罪被杀，因此心中郁闷。
走到县城西边，路过一片将要干涸的大湖，道路泥泞难行，大家都不愿再往前走了。
夜里刘邦喝得酩酊大醉，对周围的人说，你们都跑吧，我也要找地方躲藏起来了。于是众人四散逃亡。
他的好朋友卢绾等十几个人愿意跟随他，刘邦便带着他们深一脚浅一脚在泥地里前行，准备到芒砀山里藏身，派了两个手脚麻利的人打着火把跑到前面探路。
一会儿探路的人回来报告，惊慌地说前面路上有条大蟒蛇，比碗口还粗，头抬起来有一人多高，两只眼睛像两个小灯笼，非常骇人。看来过不去，我们还是往回走吧。
刘邦趁着酒劲，怒喝道：“大丈夫独步天下，有什么可怕的？”拔剑冲上前去，看见大蛇手起剑落，将大蛇砍作两段。
后面的人跟上来，大家又一同往前走去。
又走了几里地，刘邦醉得更狠，干脆倒在地上睡着了。众人也累了，大家就停下来休息。
一会儿，又有几个人追赶上来，并告诉大家一桩怪事，说路上遇见一个老太太坐在路边哭泣。问她为何悲伤，老太太哭诉说自己的儿子被人杀了。她儿子是白帝子，变化成蛇在路上横卧着，却被赤帝子杀了，所以悲伤。
荒山野岭突然出现一个老太太，又满口诡异之辞，几个人又害怕又惊异。正要上前细问，却一晃不见人影儿了。
几个人更加奇怪，因此赶上来就问前面的人，是不是也遇见了那个老太太。
这时刘邦已经醒来，听了他们的谈话，心中暗暗高兴。众人知道刘邦来历非凡，对他更加敬畏。
刘邦带领大家躲进芒砀山，后来由小壮大，成为秦未一支重要的起义队伍。最终推翻暴秦，击败项羽，统一天下，建立了大汉王朝。
其实这只是当时人们编造的一个故事，目的在于说明刘邦起义取代暴秦的正当性，以凝聚人心，鼓舞士气。
故事中化身为蛇的“白帝子”指的就是秦王室。西周时秦被封为诸侯国，地处西部边垂。他们自认为是西方白帝少昊的后代，所以称“白帝子”。
赤帝即炎帝，故事中“赤帝子”指的便是刘邦。
白帝少昊位居西方，西方为金，所以秦王室五行属金。赤帝位居南方，南方为火。刘邦为赤帝子，五行属火。
五行生克，火能克金。赤帝子斩杀白帝子，说明刘邦起义是替天行道，汉兴代秦与天道相符，起义最终会取得胜利。
在古代，这样的故事对于人心向背的影响无疑是巨大的。
类似的故事还发生在当年的大泽乡。
陈胜、吴广受命带领新征召的900名农夫，由两名县尉押送，到千里之外的渔阳（今北京密云西南）守卫边境。在大泽乡这个地方，因大雨所阻，误了期限。按秦朝法律，所有的人都要被杀头。为了保命，陈胜、吴广密谋起义。起事之前，陈胜、吴广找人占卜吉凶。占卜的人暗示他们借助鬼神的力量笼络人心，树立威信。
于是，陈胜暗中让人在一块丝绸上用朱砂书写“陈胜王”三个红字，塞进鱼肚子里，和别的鱼放在一起售卖。士兵买鱼回来，吃的时候发现丝绸丹书，自然分奇怪。
陈胜又让吴广半夜跑到附近的破庙里，燃起篝火，模仿狐狸的声音叫喊“大楚兴，陈胜王”。兵营里的人半夜三更听见阴森恐怖的叫喊声，又惊异又害怕。第二天大家议论纷纷，都知道了陈胜不是一般人，对他另眼相看。
陈胜、吴广见时机成熟，故意激怒看押他们的县尉，借机杀死县尉，号召大家起义自保。士兵们都认为这是天意，自然甘愿追随。
陈胜自封将军，吴广为都尉，带领起义队伍先占领大泽乡，随后又攻克蕲县、铚等数个县城。起义队伍很快发展到几万人，拥有兵车六七百辆，骑兵一千多人。不久又攻下陈县，陈胜自立为王，定国号大楚。
元朝末年，这样的故事再次上演。由于朝廷腐败，天灾不断，百姓生活于水深火热之中。加上蒙古族统治者实行残暴的民族压迫政策，使汉人和蒙古人之间矛盾日益加深，到了不共戴天的地步。
由于黄河暴涨，多处决堤。沿河州郡先曹水灾，随后又遇旱灾、蝗灾，灾区人口死亡过半。灾情使国库收入严重减少，朝廷强征十五万民工开凿新河道。监督挖河的官吏趁机渔利，欺压民众，克扣工粮，巧取豪夺。民工挨饿受冻，日夜挖泥运土，苦不堪言。
河北栾城人韩山童传播白莲教，宣传“明王出世”，号召推翻元朝统治。他的一名信徒刘福通，家里原本是安徽界首的巨富。负责治水挖河的朝廷大臣贾鲁以修河为名，假公济私，向刘家勒索巨额财宝。因为没有得逞，贾鲁便私自修改河道，毁了刘家田宅。刘福通满怀国仇家恨，毅然追随韩山童，决心造反灭元。
他们看到挖河的民工群情激愤，人心思反，决定抓住这一有利时机，发动起义。除加紧宣传“弥勒降生”“明王出世”外，又在民间传播一句民谣“石人一只眼，挑动黄河天下反”，并暗中刻凿了一具一只眼的石人，掩埋在河工们将要挖到河道里。
不久，石人从河道里被挖了出来。河工们惊讶不已，联想到最近到处传播的民谣，人人都知道就要天下大变了。消息很快传遍大河南北，反抗的情绪像干柴烈火般瞬间点燃。
时机成熟，韩山童、刘福通立即在颍上聚众三千多人，宣告起义。因事前泄密，起义队伍曹官府围剿，韩山童牺牲。刘福通突围后，转战安徽、河南等地，队伍迅速扩充到十几万人。起义士兵头裹红巾，所以称“红巾军”。所到之处，开仓放粮，赈济贫民，深得拥护，群众纷纷加入，很快发展到几十万人。
全国各地农民纷纷响应“红巾军”，相继组织起义。影响比较大的有湖北徐寿辉、萧县芝麻李、安徽凤阳郭子兴等。
红巾军兵分三路北伐，元朝统治者惊慌失措，动用一切力量疯狂反扑。红巾军终因兵力分散，流动作战没有巩固的根据地，又缺乏周密的作战计划，三路大军相继失利，最终遭到镇压失败。
红巾起义虽然失败了，但给腐朽的统治者以沉重打击，对瓦解和推翻元朝统治起到了决定性作用。在红巾起义带领下，南方朱元璋的起义队伍发展迅速，最终推翻元朝，建立了大明朝。石人一只眼的故事也流传到了今天。
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