根据美国匹兹堡大学医学中心（UPMC）儿童医院和匹兹堡大学医学院的研究人员报道，通过启动控制肝细胞功能的基因，有可能治愈肝硬化疾病。如果该研究在人类中得以验证，那么这一全新的策略，有可能在未来用于治疗那些肝移植病重患者，减少移植的需要。相关研究结果发表在三月十六日的《临床调查杂志》（Journal of Clinical Investigation）。延伸阅读：Nature子刊：肝炎与肝癌联系的新发现。
匹兹堡大学医学院外科教授、儿童医院创新再生疗法中心主任Ira Fox博士解释说，该项目来自于观察：并不是每个患上肝硬化或肝结疤的人，都会进展为肝功能衰竭及其威胁生命的并发症。
Fox博士说：“即使伴随肝硬化而出现大量瘢痕组织，也应该留有足够的细胞进行正常肝功能。所以当肝衰竭时，肝细胞本身不能正常工作。在这项研究中，我们证明了是什么引发了这一问题，更重要的是，我们找到了一种方法来修复它。”
他的研究团队，制备了一个肝脏疾病的大鼠模型，模仿进展为器官衰竭的人类肝硬化。在以往的工作中，他们发现，取自肝硬化（但无肝功能衰竭）动物的肝细胞，当移植到另一只动物后，能立即恢复正常功能。但从既有肝硬化又有肝衰竭动物移植来的细胞，起初并没有正常功能，从而表明肝细胞和肝组织环境被破坏。
然后，研究人员比较了两组肝硬化大鼠肝细胞中的基因，发现有一些基因的活动水平异常低，这些基因控制着在肝细胞功能中发挥核心作用的蛋白，其中最重要的是一个叫HNF4。
在这项新的研究中，他们发现，通过基因疗法恢复HNF4的生产，可重新启动肝细胞恢复正常功能。该研究小组首先在实验室试验中对此进行了检测，然后在肝衰竭大鼠中又进行了检测。
Fox说：“我们很高兴地看到，动物几乎立即就变得更好。值得注意的是，我们的测试表明，并不是干细胞、新肝细胞的再生或生长引起了这种改进。相反，病变细胞愈合了。似乎至少在某些形式的肝硬化中，慢性损伤重新编程肝脏细胞来关闭HNF4的生产，这种功能障碍最终可导致肝衰竭。”
HNF4基因疗法，为肝功能衰竭的原因提供了独特的见解，并对人类疗法具有重要的意义，但目前研究人员正在寻找其他的基因靶点，以开发更简单的疗法，如用药物阻断介导衰竭的通路。该研究小组也正在用人类肝细胞验证他们的结果。
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