1904年，农历甲辰年，慈禧太后70岁。
众所周知，中国古代的科举考试三年举行一次。在1903年，清政府已经举行了一次科考，下一次科考应该在1906年举行。但是，1904年是慈禧70大寿，为了给这位帝国的实际统治者的寿辰增加喜气，这一年又增加了一次科考，史称“甲辰恩科”。
7月4日，大洋的彼岸，美国正在庆祝“独立日”。在同一天，大清帝国在太和殿举行“甲辰”恩科的最后一关--殿试。
参加这次殿试的考生有273名，其中不乏后来如雷贯耳的人物，如谭延闿，沈钧儒等等。几位主考官在排出名次以后，进行最后一道程序，把名次呈送给皇帝预览，最后拍板。
这一年是光绪三十年，年号还是光绪，可光绪本人却在软禁中，所以，考生名次的最后决定者自然是慈禧。
慈禧太后扫了一眼考官呈上来的名单：状元朱汝珍，榜眼刘春霖，探花商衍鎏。一看到朱汝珍的名字，慈禧就颇为不悦。
一个“珍”字，慈禧想到了她最讨厌的珍妃。朱汝珍的籍贯为广东，慈禧又想到了撺掇光绪帝谋害她的广东人康有为。连犯两条大忌，朱汝珍自然为慈禧所不喜。
当时，京畿一带大旱，大家都盼着下场大雨，“春霖”这个名字寓意大好。慈禧再看一眼刘春霖的试卷，心中大喜，这一手漂亮的楷书简直是不能再惊艳了。于是，慈禧立即拍板，刘春霖为甲辰恩科状元，朱汝珍降为榜眼。
甲辰恩科的会元谭延闿后来官居国民政府主席，按理说，刘春霖既为状元，纵使不如谭延闿，也应该前程锦绣。但从后来发展轨迹来看，这位状元公的命运颇有几分颠沛流离。
1905年，迫于维新的压力，清政府宣布废除了科考，这一延续了一千多年的封建社会人才选拔制度正式寿终正寝。
唐高祖武德五年(公元622年)，河北人孙伏伽成为中国历史上第一个状元， 1905年，同样是河北人的刘春霖成为中国最后一个状元。
高中状元之后，刘春霖先是被授官翰林院修撰，后来又被派到日本留学，回国以后，刘春霖担任了咨政院议员、记名福建提学使、直隶法政学校提调、北洋师范学校监督等一些闲散职务。
1911年，辛亥革命爆发，作为大清的状元，刘春霖也无所适从，一度在家闲居。袁世凯掌权之后，想起了这位前清的状元，请他担任大总统府内史，大约相当于过去记录皇帝日常生活的职务。徐世昌、曹锟继任总统以后，把这位状元的作用发挥到了极致。既然儒家科考的状元，派他去祭祀孔子最合适不过了，于是刘春霖代表总统到山东曲阜主持孔子大成节典礼，并因此名噪一时。
准确的来说，刘春霖这位状元更像是“吉祥物”，无论谁当政，尊古崇空的事情派他出场就是了，具体的事务基本上没有，只做过河北教育厅长，高等学堂督学之类不重要的官职。
久而久之，刘春霖不干了。想想看同年谭延闿都搅动了那么大风云，自己却被当吉祥物一样供着，1928年，刘春霖愤而辞职。
自此之后，刘春霖安心隐居不再做官，有空就教教小孩子书法。状元公的书法确实是当时一绝，因此，他也感觉到了一种自我满足。
树欲静而风不止，那样一个年代，刘春霖想关起门过自己的小日子也不行。
甲辰恩科的同科进士里还有一个知名人物，大汉奸王揖唐。“七七事变”爆发，日军占领北平。王揖唐任伪华北临时政府常务委员会内政总长，为了扯虎皮做大旗，邀请刘春霖出任北京市市长。在登门拜访的时候，王揖唐被刘春霖直接赶出家门，带去的礼物也被扔到门外。日伪方面又托人百般动员说服，均被刘严词拒绝，于是恼羞成怒派日伪军抄了刘春霖的家，用刺刀把刘家全家人赶出家门。刘春霖花重金托人说情，才得以回家。此事对刘的打击很大。从此，杜门谢客，居家以诗书自慰，当时颇为人所敬仰。
1944年，刘春霖因心脏病突发与世长辞，时年72岁。
纵观刘春霖的一生，可以算是老派读书人的代表，学术扎实，为人清正，有气节，又稍有不善变通。
中国的最后一位状元刘春霖，也可以说中国最后的传统士大夫。
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